Nopietnie savainojumi, salauztais kauss un vārda iegravēšana: Balinskis veic vēsturisku ierakstu Latvijas hokejā

28 gadus vecais Uvis Balinskis veicis jaunu ierakstu Latvijas hokeja vēsturē, otro reizi kļūstot par Stenlija kausa ieguvēju. Viņa pārstāvētā Floridas “Panthers” Stenlija kausa finālā sērijā līdz četrām uzvarām ar 4-2 apspēlēja Edmontonas “Oilers” un tādējādi aizstāvēja izcīnīto titulu pirms gada. 

Iegravēs uz kausa 

Balinskis ir trešais Latvijas hokejists, kas ticis pie Stenlija kausa aiz Sanda Ozoliņa 1996. gadā un Teodora Bļugera 2023. gadā. Toties viņš ir vienīgais latvietis, kurš ar pārstāvēto komandu triumfējis divas reizes. Šovasar jau trešo gadu pēc kārtas hokeja prestižā trofeja var ceļot uz Latviju – pirms divām vasarām Bļugers to atveda uz Rīgu, bet pagājušogad Balinskis uz savu dzimto Ventspili.

Iepriekšējā sezonā, kas Balinskim bija karjerā pirmā NHL, viņš pie teikšanas “Panthers” veiksmēs daudz netika. Regulārajā turnīrā latvietis aizvadīja 26 spēles (1+2), bet “play-off” laukumā nemaz netika. Balinskis atradās kopā ar komandu, un pēc kausa izcīnīšanas to arī cēla gaisā, taču viņa vārds uz trofejas uzrakstīts netika. 

Tas tamdēļ, ka pastāv līgas nosacījumi, kuri paredz – lai hokejistu iegravētu uz kausa, nepieciešams aizvadīt vismaz 41 regulārā turnīra spēli vai vismaz vienu maču Stenlija kausa finālā. Katra titulu izcīnījusī komanda var līgai iesniegt papildus sarakstu ar personām, kuras vēlas redzēt iegravētas uz kausa, un tieši šādā veidā savu vārdu uz nozīmīgas trofejas iegravētu ieguva Teodors Bļugers. Viņš “Golden Knights” pastiprināja maiņas darījumā 2022./2023. gada sezonas laikā, neizpildīja nevienu no kritērijiem, taču klubs viņu ievietoja papildu personu sarakstā. 

Pirms gada Balinskis šādu godu neizpelnījās, taču šogad viņa vārds pavisam noteikti tiks iegravēts uz Stenlija kausa, jo viņš izpildījis pirmo kritēriju – vismaz 41 spēle regulārajā sezonā. 2024./2025. gadā viņš Floridas “Panthers” sastāvā laukumā devās 76 spēlēs, kurās izcēlās ar četriem vārtiem un 14 piespēlēm. Tāpat viņam pieci mači Stenlija kausa izcīņā, kurās viens vārtu guvums. Balinskis divus Stenlija kausus ieguvis ar tikai 107 karjeras spēlēm. Salīdzinājumam - aizsargs Rejs Burks pirmo Stenlija kausu gaidīja 22 gadus un 1826 spēles. 

Tādējādi Balinskis kļūs par trešo Latvijas hokejistu aiz Ozoliņa un Bļugera, kura vārds būs redzams uz Stenlija kausa. Tajā ik pēc 13 gadiem, kad pati zemākā kausa josla ir aizpildīta ar čempionu plāksnēm, augšējās joslas plāksnes noņem, un nogādā hokeja Slavas zālē Kanādas pilsētā Toronto. Balinskis nav vienīgais latvietis Floridas sistēmā – kluba satura un animāciju grafiku menedžeris ir Mārcis Krasovskis, bet Ralfs Bukarts – kluba Eiropas skautinga programmas konsultants. 

Trešā komanda 21. gadsimtā 

Floridas “Panthers” kļuvusi tikai par trešo NHL komandu šajā gadsimtā, kas spējusi aizstāvēt iepriekšējā sezonā izcīnīto titulu. 2016. un 2017. gadā par Stenlija kausa ieguvēju kļuva Pitsburgas “Penguins”, bet 2020. un 2021. gadā to pašu spēja paveikt Tampabejas “Lightning”.

Tampabeja, līdzīgi kā Florida, Austrumu konferencē spēja uzvarēt trīs gadus pēc kārtas (no 2020. līdz 2022. gadam). “Panthers” pārņēmusi stafeti kopš 2023. gada, pirmajā finālā zaudējot. Šī kļuvusi par pirmo reizi kopš tālā 1977. un 1978. gada, kad čempione Stenlija kausa finālā uzvar vienu un to pašu klubu – pirms gandrīz 50 gadiem Monreālas “Canadiens” divas reizes apspēlēja Bostonas “Bruins”. 

“Mēs zaudējām ļoti spēcīgai komandai,” pēc vēl vienas neveiksmes Stenlija kausa finālā teica Edmontonas “Oilers” kapteinis Konors Makdeivids. “Mēs nevienā brīdī nepadevāmies, taču viņi ir ļoti laba komanda. Ir iemesls, kāpēc viņi ir divkārtējie Stenlija kausa ieguvēji.” Līdzīgi izteicās cits Edmontonas līderis Leons Draizaitls. “Viņi vienkārši bija labāki par mums un ar dziļāku sastāvu. Cik vārtus guva trešais uzbrucēju virknējums? Ja šodien izcēlās pirmās divas maiņas, tad līdz šai spēlei viņu trešā maiņa daudz ko ietekmēja.”

Tieši sastāva dziļums uzskatāms par vienu no Floridas veiksmes atslēgām. Seši Floridas hokejisti šo izslēgšanas spēļu laikā iekrāja vismaz 20 rezultativitātes punktus – “play-off” vērtīgākais spēlētājs Sems Benets (15+7), Sems Reinhārts (11+12), Metjū Tkačaks (8+15), Kārters Verhehe (7+16), Aleksandrs Barkovs (6+16) un pieredzējušais Breds Maršāns (10+10). Tieši Maršāns spēlēja trešajā uzbrucēju virknējumā, par kura devumu teica Draizaitls. 

Sērijas sestajā spēlē vēsturē iegāja Sems Reinhārts, kurš tajā guva četrus no Floridas pieciem vārtiem. Līdz ar to viņš atkārtojis rekordu vienā Stenlija kausa finālmačā gūto vārtu ziņā. Tāpat Reinhārts kļuvis vien par otro hokejistu NHL vēsturē, kurš tik daudz vārtus guvis mačā, kurā noskaidrojas Stenlija kausa ieguvējs. Viņa ietekme uz Floridas sasniegumiem bijusi nozīmīga, jo tieši viņš 2024. gada izšķirošajā septītajā spēlē pret to pašu “Oilers’’ guva uzvaras nesošos vārtus (2:1). 

“Manuprāt, spēlējām labi visas sērijas gaitā. Puiši bija gatavi darīt visu un spēlēja lielas minūtes laukumā, lai neitralizētu vienus no labākajiem hokejistiem pasaulē. Tas nav no vieglākajiem darbiem,” pēc otrā Stenlija kausa izcīnīšanas teica Benets. 

Spēlēja ar nopietniem savainojumiem

Jau minētie Floridas līderi pārsvarā šo izslēgšanas spēļu laikā ziedoja savas veselības, kluba labā laukumā dodoties ar pietiekami nopietniem savainojumiem. Viens no kluba līderiem Metjū Tkačaks Četru nāciju kausa laikā plēsa pievilcējmuskuli un vienā no kājām izveidojās trūce. “Viņš bija pilnīgi lupatās,” pēc uzvaras teica kluba galvenais treneris Pols Morīss. “Necerējām, ka viņš izturēs pirmo kārtu.” 

Komandas kapteinim, somam Aleksandram Barkovam, tika pārgriezta plauksta, un konkrētajā vietā viņam divas reizes izkrita šuves, kuras viņš pats līmējis kopā. Savukārt Semam Reinhārtam Austrumu konferences finālā tika konstatēts ceļgala saišu sastiepums. Šāda trauma gan neliedza viņam spēlēt. 

Ciest paspējis arī pats kauss, kurš svinību laikā ģērbtuvē ir nedaudz salauzts, pamanījuši acīgākie sociālajos tīklos. Tradīcija pēc iegūtā kausa ir no tā dzert kādu atspirdzinošo dzērienu, kā arī aizsmēķēt cigāru. Šīs tradīcijas ievērojuši arī "Panthers" hokejisti. 

Vēl nav oficiāli zināms, kad notiks Floridas “Panthers” parāde, taču tiek ziņots par 22. jūniju. Tāpat nākamās sezonas sākumā katrs no spēlētājiem iegūs īpaši izstrādātu čempiona gredzenu. Pirms šīs sezonas klubs naudu gredzenam netaupīja. Katrā no tiem atradās 617 dārgakmeņi, tiekot uzskatītam par vienu no ekstravagantākajiem NHL gredzeniem tā vēsturē.