Vankūvera un Florida starp favorītiem; Bļugeru un Balinski vēl nenorakstām
Ziemeļamerikas hokeja laukumos sākusies cīņa par Stenlija kausu, tajā iesaistoties arī vairāku latviešu pārstāvētajiem klubiem – pagaidām nav zināms, vai kāds no mūsējiem varēs palīdzēt Latvijas izlasei pasaules čempionātā Čehijā.
Stenlija kausa izcīņa ir diezgan neprognozējama lieta. Katra sērija un katra spēle ir kā uz nažiem – uzvarēt var jebkurš. Pirms nepilna gada šo pavasara riņkadanci visveiksmīgāk izgrieza vīri no Lasvegasas ar Teodoru Bļugeru sastāvā. Šosezon “Golden Knights” starp Stenlija kausa izcīņas dalībniekiem Rietumu konferencē iekļuva kā pēdējie jeb astotie. Vai tādēļ viņu izredzes atkārtot panākumu jau norakstītas? Nebūt nē, kā, apliecinot teoriju, ka NHL “katrs var uzvarēt katru”, izslēgšanas spēles sākot ar uzvaru izbraukumā pār regulārās sezonas čempioniem Dalasas “Stars”.
Pirmā kārta pirms čempionāta
Latvijas līdzjutēji vairāk mērīs pulsu komandām ar latviešiem to sastāvā. Turklāt ne tikai Stenlija kausa izcīņas sakarā, arī domājot par iespējamo valstsvienības papildinājumu pasaules čempionātā. Tātad – ar Stenlija kausa dalībnieku pierakstu pašlaik ir četri mūsējie. Aizsargs Uvis Balinskis Floridā, uzbrucējs Teodors Bļugers un vārtsargs Artūrs Šilovs Vankūverā, vārtsargs Gustavs Dāvis Grigals Nešvilā. Abi pēdējie savās komandās ir trešā rezerves vārtsarga pozīcijā - kopā ar komandu, taču pavisam niecīgām izredzēm tikt kādas spēles pieteikumā. Sērijas pirmajā mačā ārpus Floridas “Panthers” pieteikuma palika arī Uvis Balinskis, konkurence visas līgas otrajā labākajā aizsardzības komandā ir liela. Pie stabila spēles laika “Canucks” ceturtajā maiņā tiek tikai Bļugers.
Visticamāk, ka pagājušās sezonas pasaules čempionāta vērtīgākā spēlētāja Šilova un Grigala kandidatūras, izlases rīcībā esot Elvim Merzļikinam, šajā pavasarī nav ļoti aktuālas. Ja neveiksies viņu NHL komandām, vēl būs darāmi darbiņi fārmklubā. Taču tikpat labi Ebotsfordas “Canucks” cīņa par Kaldera kausu var beigties jau nākamjā nedēļā – pretiniekos būs regulāro sezonu augstāk pabeigusī Kolorado “Eagles”.
Toties Balinskis un Bļugers (tiesa, viņam priekšā pārrunas par jaunu līgumu) izlasē tiks gaidīti, ja vien tāda iespēja radīsies. Valstsvienības galvenais treneris Harijs Vītoliņš izteicis iespēju pasaules čempionāta pieteikumā atstāt kādu brīvu vietu tieši šādam gadījumam. Ja pirmajā kārtā būs nepieciešamas visas septiņas spēles, tad “Panthers” sezona var beigties 4. maijā, “Canucks” – dienu vēlāk. Tātad, nedēļu līdz pasaules čempionāta sākuma, kuras laikā dažās otrās kārtas sērijās var būt izspēlētas pirmās trīs četras spēles. Stenlija kausa izcīņas otrās kārtas veiksminieki un neveiksminieki kļūs zināmi pēc 15. maija, tātad ar iespēju papildināt pasaules čempionāta komandas uz pēdējās grupas turnīra spēlēm.
Favorītu daudz, kauss tikai viens
Stenlija kausa favorītu loks, kā allaž, ir visai plašs. Bukmeikeru vērtējumā pašlaik lielākas izredzes jūnijā pacelt trofeju ir Karolīnas “Hurricanes”, Ņujorkas “Rangers” un Floridas “Panthers”. Turpat blakus – Edmontonas “Oilers”, kas Rietumu konferencē izcīnīja vien piekto vietu. Kā nākamie – Klusā okeāna divīzijas čempionu titulu ieguvušie Vankūveras “Canucks”. Bet vēl taču ir regulārās sezonas uzvarētāji Dalasas “Stars”, ir varenā Kolorado “Avalanche” un lielisku sezonu aizvadošā Vinipegas “Jets”, ir Toronto “Maple Leafs” ar 69 vārtus sezonā iemetušo (labākais rādītājs šajā gadsimtā!) Ostonu Metjūsu priekšgalā, ir Tampabejas “Lightning” ar vēl esošo uzvarētāju šampanieša garšu mutē. Tāda zīlēšana kafijas biezumos vien sanāk. Savas domas ir dažādiem Amerikas hokeja apskatniekiem, kur favorītu loks izkristalizējies skaidrāks, proti Dalasas “Stars” Rietumu pusē un Karolīna austrumos. Mums vairāk interesē, uz ko šajā skrējienā var pretendēt Vankūverā un Floridā.
Uz “Penguins” skeleta
Pirms sezonas Vankūveras “Canucks” izredzes sasniegt izslēgšanas spēles netika vērtētas pārāk augstu, kur nu vēl uzvara savā divīzijā. Uz ne pārāk veiksmīgās iepriekšējās sezonas fona daudzi nepamanīja Vankūveras komandas progresu tās izskaņā, kad jaunais galvenais treneris Riks Tokets piešķīra komandai savu rokrakstu. Tādu, kas pašlaik Toketu ļauj minēt kā galveno pretendentu uz Džeka Adamsa balvu kā regulārās sezonas labākajam trenerim. Par “Canucks” šīs sezonas modeli Jauns.lv jau rakstīja – tas būvēts uz Pitsburgas “Penguins” “skeleta”. “Canucks” hokeja operāciju prezidents Džims Razerfords un ģenerālmenedžeris Patriks Alvins veidoja to “Penguins”, kas iepriekšējā desmitgadē izcīnīja divus Stenlija kausus. Patreiz “Canucks” organizācijā ir 12 cilvēki, kuriem bija pietiekami liela loma pingvīnu nesenajos panākumos. Viņu vidū arī Teodors Bļugers. Tātad šajā komandā – no kluba vadības līdz pat fiziskās sagatavotības trenerim – netrūkst cilvēku, kas zina uzvarētāju formulu.
“Canucks” šīs sezonas pamatā ir disciplinēta spēle ar fokusu uz veiksmīgu aizsardzību, kuru papildina pietiekami meistarīgi izpildītāji uzbrukumā. Ja sezonas vidū iemainītajam Elīasam Lindholmam izslēgšanas spēlēs izdosies pietuvoties savam labākajam hokejam un līdzvērtīgam kā pirmo maiņu centriem Džeitī Milleram un Elīasam Petersonam, “Canucks” tik tiešām būs reāli titula pretendenti. Pēc izcilas sezonas un savainojuma izārstēšanas atpakaļ ierindā ir pirmais vārtsargs Tačers Demko. Spīdošu sezonu aizvadošais aizsargs un kapteinis Kvins Hjūzs pēc uzvaras pirmajā izslēgšanas spēlē pret Nešvilas “Predators” (4:2) savas komandas sniegumu apzīmēja kā “nobriedis hokejs”. Uz kopējā fona mazliet pieklibo spēle nevienādos sastāvos – gan vairākumā, gan mazākumā sezonas rādītāji ir visai viduvēji.
Būs interesanti pasekot “Canucks” virzībai Stenlija kausā, kur pirmais pretinieks ir Nešvilas “Predators”. Komanda, kura līdz februāra vidum kūlās pa turnīra tabulas apakšpusi. To pamodināja apbrīnojams stāsts – pēc 2:9 zaudējuma savā laukumā pret “Stars”, komandas vadība bija tik nikna, ka atcēla nākamajā izbraukumā Lasvegasā apsolīto “U2” koncerta apmeklējumu un aizsūtīja spēlētājus uz smagu treniņu. Nākamajās 18 spēlēs “Predators” tika pie punktiem, 16 no tām uzvarēja un šodien bauda izslēgšanas spēļu hokeju. Tiesa, pēdējā laikā “Predators” vilnis jau sācis izšķīst – ja vien vārtos brīnumus nerādīs Juse Sāross, “Canucks” ir sērijas favorīti. Viņi uzvarēja arī visas trīs savstarpējās regulārās sezonas spēles, kuras notika līdz Nešvilas pārvērtībām.
Pelnrušķīti tagad pazīst visi
Floridas “Panthers, pēdējā brīdī ielecot starp Stenlija kausa dalībniekiem un aizspēlējoties līdz pat finālam, pērn uzrakstīja savu Pelnrušķītes stāstu. Kas zina, kā vēl tas beigtos, ja komandas vadošajiem aizsargiem smagu savainojumu dēļ sezonu nenāktos pabeigt priekšlaicīgi. Šosezon “Panthers” stabilu virzienu izslēgšanas spēļu virzienā uzņēma jau sezonas sākumā, kļūstot par Atlantijas divīzijas čempioniem. Ja pirms pāris gadiem “Panthers” dominēja uzbrukumā, tad šajā sezonā komandas trumpji meklējami aizsardzībā – tā bija otrā labākā visā NHL (200 zaudēti vārti, tikai par vieniem vairāk nekā Vinipegai), ko ar savu lielisko spēli papildina vārtsargs Sergejs Bobrovskis. Teju nesatriecams tandēms. Regulāro sezonu pantēras pabeidza ar labāko vārtu attiecību līgā (+68), komandai ir izteikts līderis ģērbtuvē Mets Tkačaks, ir izcils snaiperis Sems Reinharts. Panākumi aizsardzībā skaidrojami ar tādām zvaigznēm kā Ārons Ekblads, Brendons Montūrs un Olivers Ekmans-Larsons, kuri aizvada lielisku sezonu. Lai gan pirms sezonas neskaidrību bija daudz – pirmie divi savainoti, bet treniņnometnē pusotrs ducis pretendentu. Šajā cīkstiņā izdzīvojušais Uvis Balinskis sērijas sākumā nav starp sešiem pirmajiem aizsargiem, taču sevi pierādījis kā NHL līmenim atbilstošu spēlētāju, pie savas iespējas tiks. Ja vien “Panthers” šīs sezonas stāsts nebeigsies pirmajā kārtā.
Lai kāds būtu regulārās sezonas iznākums, pirmajā kārtā Floridas derbijs starp “Panthers” un “Ligtning” būs īsta izdzīvošanas sērija ar diezgan lielu abpusēju nepatiku starp abu komandu spēlētājiem. Zaudētājiem būs liela vilšanās, abās komandās mērķē uz ko stipri vairāk nekā pirmās kārtas sasniegšana. Tampā, kas pēdējo četru sezonu laikā trīs reizes spēlējusi finālā un divas reizes izcīnījusi kausu, ir tie paši vecie līderi, milzīga pieredze un vēlme reabilitēties par pērno neveiksmi, kad pirmajā kārtā nācās zaudēt pret “Maple Leafs”. NHL rezultatīvākais spēlētājs Ņikita Kučerovs, līgas labākais vairākums, piektais labākais mazākums (nevienādos sastāvos “Panthers” statistika ir sliktāka) un iespēja, ka Andrejs Vasiļevskis vārtos spēlē kā labākajos gados – ar šādu salikumu Floridas sērija kļūst pavisam neprognozējama.
