“Viņš ir labākais aizsargs pasaulē!” Floridas “Panthers” ar maiņas darījumu krietni samazina Balinska lomu komandā

Cīņā par otro Stenlija kausu pēc kārtas bruņoties sāk Uvja Balinska pārstāvētā Floridas “Panthers”, kas nedēļas laikā veikusi divus maiņu darījumus. Viens tieši ietekmējis latviešu aizsargu, jo no Čikāgas “Blackhawks” uz Floridu pārcēlies aizsargs Sets Džounss. Pretī Florida deva vārtsargu Spenseru Naitu un 2026. gada NHL drafta pirmās kārtas izvēli. 

30 gadus veco Džounsu 2013. gada NHL draftā ar augsto ceturto numuru izraudzījās Nešvilas “Predators”. 2015./2016. gada sezonas vidū Nešvila viņu aizmainīja uz Kolumbusas “Blue Jackets”, bet 2021. gada vasarā Kolumbusa aizsargu iekļāva darījumā uz Čikāgas “Blackhawks”. Rezultatīvāko sezonu NHL Džounss aizvadījis 2017./2018. gadā, kad “Blue Jackets” rindās iekrāja 57 rezultativitātes punktus (16+41). Šajā sezonā viņam 44 spēlēs 7+20. 

Ar Čikāgu Džounss noslēdza astoņu gadu līgumu par 76 miljoniem ASV dolāru (70 miljoni eiro). Ik sezonu aizsargs pelna 9,5  miljonus dolāru (8,7 miljoni eiro) un šobrīd viņa līgumsaistības, kas ir spēkā līdz pat 2029./2030. gada sezonai, pārgājušas “Panthers” paspārnē. Pirmajās divās spēlēs Džounss “Panthers” sastāvā nav izcēlies ar punktiem, taču viņu slavējis gan galvenais treneris Pols Morīss, gan kapteinis Aleksandars Barkovs. 

“Viņš šeit būs ilgu laiku, kas ir lieliski. Manuprāt, viņš ir viens no labākajiem aizsargiem pasaulē. Spēlēt pret viņu allaž ir bijis ļoti grūti. Viņš prot arī spēlēt uzbrukumā, tāpēc iegūt tādu hokejistu ir satriecoši,” teica somu hokejists. Līdzīgās domās par Džounsu ir arī galvenais treneris, kurš arīdzan viņu vērtēja kā pasaules labāko aizsargu. “Viņš ir augumā liels. Viņš var spēlēt uzbrukumā, taču ne jau tamdēļ piesaistījām Džounsu. To darījām ar ideju, ka viņš var spēlēt mūsu sistēmā un padarīt to labāku. Viņš ir augumā liels un tādējādi spēj nosegt lielu laukumu, kā arī ir pieredzējis.” NHL uzteic Džounsa metiena spēku, spēju spēlēt viduszonā un prasmes padarīt Floridas “Panthers” vairākumu efektīvāku. 

“Vēlos spēlēt izslēgšanas spēļu hokeju,” pēc nonākšanas Floridā teica pats Džounss. “Šī ir labākā vieta, kur to darīt. Vēlējos spēlēt Stenlija kausa pretendentē, un Florida ir tieši tāda. “Panthers” spēles stils ir fizisks un agresīvs. Visi spēlē ar sirdi abos laukuma galos.” Džounss nenoliedza, ka atrasties Čikāgā, kas pēdējos gados bija viena no līgas vājākajām komandām, nav bijis viegli. “Pēdējie gadi bijuši grūti. Pavisam noteikti tas nebija tas, ko iedomājos, kad parakstīju līgumu.”

Džounsa pievienošanās izteikti ietekmējusi Uvi Balinski, kurš šajā sezonā bija kļuvis par vienu no pamatsastāva aizsargiem. “Panthers” spēlē ar sešu aizsargu rotāciju un pēc Džounsa pievienošanās Balinskis ir kļuvis par pirmo rezerves aizsargu jeb kā septīto hierarhijā. Kā norādījis kluba galvenais treneris Pols Morīss, tad šobrīd kā sestais aizsargs spēlēs Neits Šmits. 33 gadus vecajam aizsargam šī ir pirmā sezona Floridā. Pirms tam viņš trīs sezonas spēlēja Vinipegas “Jets”, kā arī līgā pārstāvējis tādas komandas kā Vašingtonas “Capitals”, Lasvegasas “Golden Knights” un Vankūveras “Canucks”. Šajā sezonā Šmits laukumā devies 61 spēlē, kurā izcēlies ar pieciem vārtiem un desmit piespēlēm.

Morīss atklāja, ka Balinskim radīsies iespēja atgriezties sastāvā, ja kāds no aizsargiem gūs savainojumu, vai arī nerādīs labāko sniegumu. Viņš norādīja, ka šobrīd nav jārotē sastāvs, jo Atlantijas divīzijā notiekot spraiga cīņa par uzvaru pēc regulārā turnīra beigām. Naktī uz 7. martu “Panthers” ar 3:0 apspēlēja Elvja Merzļikina “Blue Jackets”, tādējādi izcīnot jau piekto uzvaru pēc kārtas. Ar 81 punktu klubs ieņem augsto otro vietu Austrumu konferencē un 19 spēles līdz regulārā turnīra beigām var būt pietiekami droša par savu vietu “play-off” (astotajā vietā esošajai Otavas “Senators” ir 14 punktu mazāk). Atlantijas divīzijā klubs ir pirmais, taču vien par diviem punktiem mazāk ir Toronto “Maple Leafs”, bet par trīs – Zemgus Girgensona pārstāvētajai Tampabejas “Lightning”. Par Atlantijas divīzijas uzvarētāju “Panthers” kļuvusi četras reizes. 

Uvis Balinskis savā otrajā sezonā NHL dubultojis aizvadīto spēļu skaitu pret iepriekšējo sezonu. Ja pirms gada viņš pie iespējas tika 26 mačos (1+2), tad šogad viņš spēlēja 58 spēlēs. Tajās Balinskim 14:51 minūte vidēji laukumā (pagājušogad 14:06), 15 rezultativitātes punkti (4+11), 21 soda minūte un 74 metieni pa vārtiem. Latviešu aizsargam līgumsaistības ar “Panthers” ir līdz 2025./2026. gada sezonas beigām par kopējo summu 1,7 miljoniem dolāru (1,56 miljoni eiro). 

Džounsa pievienošanās nebija vienīgais solis, ko “Panthers” pēdējās dienās veicis spēlētāju tirgū. Uzbrucēju rindas papildinātas ar Niko Šturmu. Pretī Sanhosē “Sharks” saņēma tikai 2026. gada NHL drafta ceturtās kārtas izvēli. 29 gadus vecais Šturms NHL spēlējis Minesotas “Wild”, Kolorādo “Avalanche” un jau minētajā “Sharks”, rezultatīvāko sezonu aizvadot 2022./2023. gadā (74 spēlēs 14+12). Viņa piesaiste visdrīzāk saistāma ar viena no “Panthers” uzbrukuma līdera Metjū Tkačaka traumu. Viņš savainojumu guva Četru nāciju turnīrā ASV izlases sastāvā un viņa atgriešanās netiek prognozēta ātrāk par izslēgšanas spēļu laiku.