Latvijas hokejisti favorītu lomā cīnīsies par ceļazīmi uz olimpiādi

Pirms trīs gadiem Latvijas hokejisti turpat "Arēnā Rīga" cīnījās par ceļazīmi uz 2022.gada Pekinas olimpiskajām spēlēm un izšķirošajā mačā ar 2:1 pārspēja Franciju, nodrošinot vietu olimpisko spēļu hokeja turnīrā pēc 2018.gada Phjončhanas olimpisko spēļu izlaišanas. Covid-19 pandēmijas ietekmētajās Pekinas spēles Latvijas hokejisti piedzīvoja zaudējumus visās trīs apakšgrupas cīņās un izslēgšanas spēlēs nepārvarēja pirmo kārtu. Pēc pēdējā mača par karjeras noslēgšanu Latvijas valstsvienības rindās pavēstīja Kaspars Daugaviņš un Lauris Dārziņš. Kamēr Dārziņš atgriezies Latvijas izlasē jau kā palīgs treneru kolektīvā, Daugaviņš ir gatavs cīnīties par kvalificēšanos savām ceturtajām olimpiskajām spēlēm.

Latvijas hokeja izlase olimpiskajās spēlēs startējusi piecas reizes, 2010. un 2022. olimpisko spēļu kvalifikācijas turnīrus noslēdzot ar trīs uzvarām tikpat spēlēs. 2018.gada olimpisko spēļu kvalifikācijā latvieši izšķirošajā mačā ar 2:3 piekāpās vāciešiem, kuri pēc tam Phjončhanā izcīnīja sudraba godalgas.

Rīgā norisināsies tikai viens no trijiem olimpisko spēļu kvalifikācijas turnīriem. Bratislavā par ceļazīmi cīnīsies Austrija, Ungārija, Kazahstāna un Slovākija, kas 2022.gada olimpiskajās spēlēs izcīnīja bronzu, bet Olborgā mājiniece Dānija spēkosies ar Lielbritāniju, Japānu un Norvēģiju.

Sastāvā gan pieredze, gan jaunība

Latvijas hokeja izlase gatavošanos olimpisko spēļu kvalifikācijas turnīram oficiāli sāka nepilnas divas nedēļas iepriekš, pulcējoties treniņnometnē. Tiesa, pilnā sastāvā hokejisti treniņus aizvadīja tikai pagājušajā piektdienā, kad sastāvu kā pēdējie papildināja Zemgus Girgensons, Rūdolfs Balcers un Mārtiņš Dzierkals.

Valstsvienības kandidātu sarakstā bija iekļauti četri Nacionālās hokeja līgas (NHL) komandu pārstāvji - Artūrs Šilovs (Vankūveras "Canucks"), Uvis Balinskis (Floridas "Panthers"), Girgensons (Tampabejas "Lightning") un Rodrigo Ābols (Filadelfijas "Flyers"). Tāpat NHL pieredze ir arī Kristiānam Rubīnam, Balceram un Kristeram Gudļevskim.

Savukārt no jaunajiem hokejistiem kandidātu sarakstā bija iekļauti Raivis Ansons, Martins Laviņš, Fēlikss Gavars un Dans Ločmelis, kuri pavasarī jau paspēja kāpt uz ledus pasaules čempionāta mačos, kā arī Sandis Vilmanis, kurš sezonas izskaņā noslēdza vienošanos ar NHL klubu Floridas "Panthers". Pēc noslēdzošās pārbaudes spēles Vītoliņš izcēla, ka viņam svarīgi izlasē redzēt arī pieredzējušus spēlētājus, jo olimpisko spēļu kvalifikācijā ir tikai trīs mači, kuros nozīmīga var būt tieši iepriekšējā pieredze atbildīgos brīžos. Savām ceturtajām olimpiskajām spēlēm mēģinās kvalificēties Daugaviņš, kamēr Mikam Indrašim Milānas un Kortīnas olimpiskās spēles varētu kļūt par trešajām.

Šovasar Latvijas izlasei personīgu iemeslu dēļ nevar palīdzēt Elvis Merzļikins, Teodors Bļugers un Kārlis Čukste. Ja Merzļikins un Čukste pavasarī Latvijas valstsvienības rindās cīnījās pasaules čempionātā, tad Bļugers izlases kreklu ar kapteiņa uzšuvi pēdējo reizi vilka tieši olimpisko spēļu kvalifikācijā, trijos mačos izceļoties ar diviem gūtiem vārtiem un divām rezultatīvām piespēlēm.

Gatavojoties turnīram, Latvijas hokejisti atšķirīgos sastāvos aizvadīja divas pārbaudes spēles ar Dāniju. Pirmajā mačā latvieši, izvirzoties vadībā otrā perioda izskaņā, trešās trešdaļas ievadā astoņu minūšu laikā ielaida trīs vārtus un nespēja vairs atspēlēties, piedzīvojot zaudējumu ar 2:3, bet otrajā mačā revanšējās un tika pie panākuma ar 5:3. Šajās spēlēs ar gūtiem vārtiem un divām rezultatīvām piespēlēm atzīmējās Balcers, Eduards Tralmaks guva divus vārtus, bet ar divas rezultatīvas piespēles otrajā mačā iekrāja Daugaviņš. Vītoliņš preses konferencē izcēla, ka pēc pārbaudes spēlēm vēl vēlētos redzēt uzlabojumus Latvijas valstsvienības aizsardzībā.

Abos mačos ārpus Latvijas izlases sastāvā palika 2023.gada pasaules čempionāta vērtīgākais spēlētājs Šilovs, kurš sezonas izskaņā sevi apliecināja kā konkurētspējīgu vārtsargu arī Stenlija kausa izcīņā. Vītoliņš pēc pārbaudes spēlēm gan norādīja, ka satraukumam nav pamata, jo Šilovs jau kopš vasaras sākuma ir smagi trenējies, tāpēc viņam tika dota atpūta, lai vārtsargs būtu gatavs palīdzēt izlasei jau no pirmā mača kvalifikācijas turnīrā. (Trešdienas, 28. augusta, vakarā tika nosaukts izlases sastāvs un kļuva zināms, ka Šilovs izlasei tomēr nepalīdzēs. - Red.)

Latvijas pretinieces Slovēnija, Ukraina un Francija

Latvijas hokejisti turnīru sāks ceturtdien, kad plkst.20 tiksies ar Slovēniju, dienu vēlāk tajā pašā laikā latviešiem pretī stāsies Ukraina, bet turnīrs noslēgsies svētdien, plkst.17, Latvijai spēkojoties ar Franciju. Ņemot vērā komandu sekmes pasaules čempionātos un startus iepriekšējās olimpiskajās spēlēs, var šķist, ka svarīgākā un grūtākā spēle Latvijai varētu būt pret Franciju, taču jāatceras, ka komandas cīnās tikai par vienu ceļazīmi, tāpēc šajā turnīrā katra spēle ir no svara un, zaudējot vienu maču, var pazaudēt arī "olimpisko sapni".

Slovēnijas izlasei, kas šajā pavasarī pēc viena gada izlaišanas izcīnīja atgriešanos pasaules čempionāta elites divīzijā, šajā turnīrā nevarēs palīdzēs Losandželosas "Kings" kapteinis Anže Kopitars, kurš valstsvienības rindās nav spēlējis kopš 2021.gada.

Slovēņi olimpiskajās spēles sasnieguši divas reizes, startējot 2014.gadā Sočos un 2018.gadā Phjončhanā. 2014.gadā slovēņiem izdevās sasniegt ceturtdaļfinālu, kurā tika atzīts zviedru pārākumus, bet 2018.gadā neveiksmi nācās piedzīvot izslēgšanas spēļu pirmajā kārtā pagarinājumā. 2022.gada Pekinas olimpisko spēļu kvalifikācijā Slovēnija pēc trīs uzvarām priekškvalifikācijā izšķirošajā kvalifikācijas turnīrā izcīnīja vienu panākumu trīs mačos, ierindojoties trešajā pozīcijā.

Latvija ar Slovēniju spēlēja 2023.gada pasaules čempionātā, ar 3:2 uzvaru svinot latviešiem. Latvijas izlases rindās ar precīziem metieniem izcēlās Rihards un Roberts Bukarti, kā arī rezultatīvi vairākumu noslēdza Daugaviņš.

Ukrainas izlases, kas šajā pavasarī izcīnīja vietu pasaules čempionāta pēc spēka otro divīziju, kandidātu sarakstā no 29 hokejistiem 17 pārstāv klubus Čehijā, Ungārijā, ASV, Polijā, Somijā, Slovākijā, Austrijā, Francijā un Itālijā. Uz Rīgu ukraiņi dosies 23 spēlētāju sastāvā. Gatavojoties olimpisko spēļu kvalifikācijas turnīram, ukraiņi aizvadīja vienu pārbaudes spēli, kurā ar 6:3 pārspēja no pasaules čempionāta elites divīzijas izkritušo Ungāriju. Latvijas klubu izlase aizvadījusi divas pārbaudes spēles ar ukraiņiem divus pavasarus pēc kārtas, un pērn abos mačos pārāki bija ukraiņi, bet šogad uzvaru izcīnīja Latvijas hokejisti.

Ukrainas hokeja izlase olimpiskajās spēlēs piedalījusies vienu reizi, kad 2002.gadā Soltleiksitijā turnīru noslēdza ar divām uzvarām un vienu neveiksmi, ierindojoties desmitajā pozīcijā. 2010.gadā ukraiņi kvalifikācijas turnīrā ieņēma otro vietu, bet 2018. un 2022.gada olimpisko spēļu kvalifikācijā nepārvarēja priekškvalifikācijas turnīrus.

Francijas hokejisti gatavošanos olimpisko spēļu kvalifikācijai uzsāka jau jūlija beigās, bet pēc tam treniņnometni aizvadīja Norvēģijā, kur arī notika divas pārbaudes spēles ar norvēģiem. Pirmajā Norvēģija uzvarēja tikai papildlaikā, bet otrajā mačā Francija piedzīvoja sagrāvi ar 0:9.

Francijas izlases rindās iekļauts 39 gadus vecais uzbrucējs Pjērs Eudārs Belmārs, kurš pagājušajā sezonā pārstāvēja NHL klubu Sietlas "Kraken" un pasaules čempionātā pamanījās gūt vārtus arī pret Latviju. Tāpat kopā ar Francijas valstsvienību turnīram gatavojās bijušais Evlja Merzļikina komandas biedrs Aleksandrs Teksjē, kurš aizvadītajā sezonā 78 spēlēs izcēlās ar 12 vārtiem un 18 rezultatīvām piespēlēm, bet turpmāk pārstāvēs Sentluisas "Blues". NHL pieredze ir arī 35 gadus vecajam Joanam Ovitū, kurš pagājušajā sezonā bija brāļu Bukartu komandas biedrs Čehijā Vitkovīces "Ridera" vienībā. Tāpat Francijas izlases rindās iekļauts Pjeriks Dubē, kurš pagājušajā sezonā trīs spēles aizvadīja Vašingtonas "Capitals", bet kopā ar fārmklubu Heršijas "Bears" triumfēja Amerikas hokeja līgas (AHL) Kaldera kausā.

Olimpiskajās spēlēs francūži nav spēlējuši kopš 2002.gada, kad Soltleiksitijā turnīru noslēdza ar diviem zaudējumiem un vienu neizšķirtu. Nākamajos trijos kvalifikācijas turnīros Francija divas reizes ierindojās trešajā pozīcijā un vienu reizi noslēdza turnīru ar ceturto vietu grupā, bet cīņā par vietu 2018. un 2022.gada olimpiskajās spēlēs francūži palika soļa attālumā no pirmās vietas, piedzīvojot zaudējumus turnīra pēdējos mačos un ieņemot otro vietu.

Kā jau minēts, latvieši ar Franciju tikās arī šajā pavasarī pasaules čempionātā, kad pagarinājuma pēdējā sekundē Latvijai uzvaru izrāva Daugaviņš. Kopš iepriekšējās olimpisko spēļu kvalifikācijas abas komandas arī aizvadījušas vairākas pārbaudes spēles, kurās pie trīs uzvarām četros mačos tika latvieši.