Nikolato ēras ceturto uzvaru Latvijas futbola izlase meklēs pret spēcīgo Albāniju 

Pirms mača pret Albāniju Latvijas futbolisti aizvadīja pārbaudes spēli pret Azerbaidžānu, spēlējot neizšķirti 0:0. Šajā spēlē Paolo Nikolato gan eksperimentēja ar sastāvu, ļaujot Kristeram Penkevicam, Bruno Melnim un Gļebam Žaleiko (viņa sakarā pagājušajā sezonā bija konflikts Nākotnes līgas spēlē pēc tam, kad māte izteica atbalstu agresorvalstij) izlasē debitēt. RFS futbolistam baneri veltīja arī H sektorā sēdošie fani, kuriem gan to atņēma apsardze. 

Nikolato viegli neiet

Latvijas futbola izlase pēdējās spēlēs nevar lepoties ar labākajiem rezultātiem. No pēdējiem astoņiem mačiem uzvarētas tikai divas (vēl arī viens neizšķirts un pieci zaudējumi). Panākumi gūti pār FIFA rangā zemāk esošām izlasēm – Andoru Pasaules kausa kvalifikācijas ievadā (1:0, uzvaru nodrošināja Dario Šits) un Fēru salām UEFA Nāciju līgas ietvaros (arī 1:0). Kopumā itāļu speciālista ērā Latvijas izlase tikusi vien pie trīs panākumiem. 

No pēdējām piecām spēlēm tikai divās izdevies pārspēt pretinieku vārtsargus – 0:1 pret Ziemeļmaķedoniju, 1:2 pret Armēniju, 1:0 pret Andoru, 0:3 pret Angliju un 0:0 pret Azerbaidžānu. Pēdējo reizi vairāk par vieniem vārtiem spēlē Latvijas izlase guvusi vēl Daiņa Kazakeviča ērā, 2023. gada 12. oktobrī, kad 2024. gada Eiropas čempionāta kvalifikācijā ar 2:0 tika pieveikta Armēnija. 

Latvijas izlase jūnija nometne nav sagaidījusi spēcīgākajā sastāvā. Nozīmīgākie iztrūkumi redzami uzbrucēju rindās – savainojums liedz spēlēt uzlecošajai zvaigznei Dario Šitam un Robertam Uldriķim, tāpat izsaukumu nav ieguvis Raimonds Krollis, kurš pēc neveiksmīgā posma Itālijā ieguva jaunu elpu Čehijā. Tas nozīmē, ka uzbrukumā rezultāts būs jāgaida no Jāņa Ikaunieka un Vladislava Gutkovska. Savainojums liedz spēlēt vienam no malējiem aizsargiem, Robertam Savaļniekam. Ja raugās Latvijas izlases pamatsastāvā pret Angliju šī gada martā, tad iztrūkst vien Savaļnieka. 

Pēc potītes traumas sadziedēšanas izlases rīcībā atgriezās kapteinis Kristers Tobers, kurš kopā ar Skotijas klubu “Aberdeen” kļuva par valsts kausa ieguvēju, finālā pēcspēles sitienu sērijā pieveicot Glāzgovas “Celtic”. Pārbaudes spēlē pret Azerbaidžānu Tobers tika pietaupīts, taču, kā dienu pirms spēles norādīja Paolo Nikolato, tad arīdzan cīņa pret Albāniju 24 gadus vecajam futbolistam būs jāizlaiž. Kapteiņa pienākumus uzticēs Antonijam Černomordijam.

Latvijas vīriešu futbola izlases kandidāti:

vārtsargi - Rihards Matrevics ("Auda"), Krišjānis Zviedris ("Riga"), Frenks Dāvis Orols ("Super Nova");

aizsargi - Andrejs Cigaņiks ("Luzern", Šveice), Raivis Andris Jurkovskis, Antonijs Černomordijs, Maksims Toņiševs (visi - "Riga"), Kristers Tobers ("Aberdeen", Skotija), Vitālijs Jagodinskis (Pnompeņas "Visakha", Kambodža), Daniels Balodis ("St. Johnstone", Skotija), Deniss Meļņiks ("Auda"), Vjačeslavs Isajevs ("Liepāja");

pussargi - Alvis Jaunzems (Melecas "Stal", Polija), Aleksejs Saveļjevs (Buzeu "Gloria", Rumānija), Eduards Dašķevičs ("Riga"), Renārs Varslavāns ("Auda"), Dmitrijs Zelenkovs, Gļebs Žaleiko (abi - RFS), Lūkass Vapne ("Sogndal", Norvēģija), Kristaps Grabovskis ("Metta"), Kristers Penkevics ("Jelgava");

uzbrucēji - Jānis Ikaunieks (RFS), Vladislavs Gutkovskis (Tedžonas "Citizen", Dienvidkoreja), Marko Regža ("Riga"), Bruno Melnis ("Liepāja").

Albānija vēl nav spēlējusi Pasaules kausā

Arī Albānijas izlase, kas FIFA rangā atrodas 66. vietā (tā gan piedzīvojusi progresu, jo vēl 1996. gadā tā rangā atradās 116. pozīcijā), pēdējā laikā nevar lepoties ar tiem labākajiem rezultātiem. Pēdējo piecu maču laikā piedzīvotas divas neveiksmes, divas reizes spēlēts neizšķirti un iegūta viena uzvara. Spēles gan aizvadītas pret spēcīgām izlasēm, zaudējot Anglijai (0:2) un Ukrainai (1:2), uzvarēta Andora (3:0), kā arī neizšķirts pret Čehiju (0:0) un Serbiju (0:0). 

Sestdien Albānijā tika uzņemta Serbija, kas solīja kaislības, ņemot vērā abu valstu attiecības. Spēle noslēdzās bez uzvarētāja noskaidrošanas, Albānijas labā pirmā puslaika beigās 11 metru soda sitienu neizmantojot Turcijā spēlējošajam Rejam Manajam. Četri izcīnītie punkti šobrīd ļauj albāņiem ieņemt otro vietu K grupā.  

Albānijas izlases sastāvā redzami daudz futbolistu ar pierakstiem Itālijas augstākās līgas klubos. Par spilgtāko zvaigzni var uzskatīt pussargu Kristjanu Aslani, kurš spēlē Itālijas A sērijas komandā Milānas “Inter” (vairāk nekā 20 minūtes nospēlēja arī graujošajā UEFA Čempionu līgas finālā). Anglijas Premjerlīgas Liverpūles “Everton” rindās sezonu noslēdza uzbrucējs Armando Broja (atradās īrē no Londonas “Chelsea”), desmit spēlēs ar vārtiem neizceļoties. Ir tai arī futbolisti ar pierakstiem Grieķijas, Spānijas, Turcijas, Saūda Arābijas, Portugāles, Skotijas, Čehijas, Polijas, Horvātijas, Dienvidkorejas, ASV un arī agresorvalsts Krievijas augstākajās līgās. Brīdinājumu limita dēļ spēli pret Latviju izlaidīs komandas kapteinis Berats Gimšiti. 

Albānijas galvenā trenera amatā kopš 2023. gada strādā brazīlietis Silvinju, kurš futbolista karjeras laikā spēlējis tādos klubos kā “Barcelona”, Londonas “Arsenal” un Mančestras “City”. Viens no viņa asistentiem ir argentīnietis Pablo Zabaleta, kurš karjeras laikā deviņus gadus nospēlēja Mančestras “City” un Argentīnas izlasē aizvadīja 58 mačus. 

Albānija, tāpat kā Latvija, savā vēsturē vēl nekad nav spēlējusi Pasaules kausa finālturnīrā. Gan uz 2018., gan 2022. gada finālturnīru albāņi kvalifikācijā grupā palika trešajā vietā. Kopš 2016. gada Albānija divas reizes startējusi Eiropas čempionātā, abas reizes turnīru noslēdzot pēc grupu turnīra. 2024. gadā tai grupā bija jāspēkojas pret nākamo Eiropas čempioni Spāniju, kā arī Horvātiju un Itāliju, iegūstot vienu punktu trijos mačos. 

Albānijas vīriešu futbola izlases kandidātu saraksts:

Vārtsargi: Tomass Strakoša (Atēnu AEK, Grieķija), Elhans Kastrati ("Cittadella", Itālija), Alens Šerri ("Cagliari", Itālija), Mario Daisinani (Rogožines "Egnatia");

Aizsargi: Berats Gimšiti (Bergāmo "Atalanta", Itālija), Elseids Hisajs (Romas "Lazio", Itālija), Ivāns Balliu (Madrides "Rayo Vallecano", Spānija), Ardians Ismaili ("Empoli", Itālija), Arlinds Ajeti ("Bofrum", Turcija), Nasers Aliji (Tirānas "Dinamo City"), Mario Mitajs (Džidas "Al-Ittihad", Saūda Arābija), Marašs Kumbulla ("Espanyol", Itālija), Adrians Bairami (Lisabonas "Benfica", Portugāle);

Pussargi: Kristjans Aslani (Milānas "Inter", Itālija), Nedims Bairami (Glāzgovas "Rangers", Skotija), Ilbers Ramadani, Medons Beriša (abi - "Lecce", Itālija), Kazims Lači (Prāgas "Sparta", Čehija), Julians Šehu (Lodzas "Widzew", Polija), Adrions Pajaziti ("Gorica", Horvātija), Arbers Hodža (Zagrebas "Dinamo", Horvātija);

Uzbrucēji: Jasirs Asani ("Gwangju", Dienvidkoreja), Armando Broja (Londonas "Fulham", Anglija), Mirlinds Daku (Kazaņas "Rubin", Krievija), Rejs Manajs ("Sivasspor", Turcija), Mirto Uzuni ("Austin", ASV), Ernests Muči (Stambulas "Bešiktaš", Turcija).

Līdz šim tikai neizšķirti

Abas komandas aizvadīs sesto savstarpējo spēli un pirmo vairāk nekā 25 gadu laikā. Pagaidām nevienā no pieciem mačiem uzvarētājs netika noskaidrots – 1:1 un 0:0 1994. gada Pasaules kausa kvalifikācijas spēlēs 1992. gada 11. novembrī un 1993. gada 15. maijā, 2:2 pārbaudes mačā 1998. gada 10. februārī, kā arī 0:0 1999. gada 28. aprīlī un 3:3 1999. gada 4. septembrī 2000. gada Eiropas čempionāta kvalifikācijā.

Latviju varētu apmeklēt ap 500 Albānijas izlases līdzjutējiem, un tam gatavojas arī vietējās tiesībsargājošās iestādes. Ņemot vērā negatīvo pieredzi ar Amsterdamas “Ajax” faniem, nolemts spēles dienā daļēji slēgt Brīvības pieminekļa laukumu, nepieļaujot nekādas fanu aktivitātes pie tā. Šīs kvalifikācijas laikā Rīgā gaidāmi arī Serbijas un Anglijas izlases līdzjutēji. 

2026. gada Pasaules kausa finālturnīrs no nākamā gada 11. jūnija līdz 19. jūlijam notiks ASV, Kanādā un Meksikā. Šis kļūs par pirmo Pasaules kausa finālturnīru ar 48 dalībniecēm. No Eiropas turnīram kvalificēsies 16 izlases – 12 katras grupas uzvarētājas un četras no “play-off” (piedalīsies katras grupas otro vietu ieguvējas un četras labākās palikušās UEFA Nāciju līgas grupu uzvarētājas). Finālturnīru kā čempione sagaidīs Argentīna, kas Katarā finālā pārspēja Franciju.