Ar Balinski, Šilovu un Bļugeru starp favorītiem un iespējamiem debitantiem no Latvijas: sākas jaunā NHL sezona
4. un 5. oktobrī ar divām spēlēm Čehijas galvaspilsētā Prāgā sāksies jaunā 2024./2025. gada Nacionālās hokeja līgas (NHL) sezona. Tajā netrūks intrigas arī šoreiz, turklāt visai iespējams, ka tajā gaisu apostīs vairāk latviešu nekā pirms gada.
Sezona sāksies Eiropā
Kopš 2017. gada Nacionālās hokeja līgas (NHL) spēles ik sezonu norit Eiropā. Ja no 2007. līdz 2011. gadam NHL klubi iepriecināja Eiropas līdzjutējus “NHL Premiere” ietvaros, tad no 2017. gada tas norit zem “NHL Global Series” vārda. 2017. gadā Kolorādo “Avalanche” un Otavas “Senators” divus mačus aizvadīja Zviedrijas galvaspilsētā Stokholmā, 2018. gadā trīs spēles noritēja Gēteborgā un Helsinkos, 2019. gadā arī trīs spēles Prāgā un Stokholmā, kam sekoja trīs gadu pārtraukums Covid-19 pandēmijas dēļ. “NHL Global Series” atsākās 2022. gadā ar divām spēlēm Prāgā un divām Tamperē. Otrajā spēlēja Elvja Merzļikina pārstāvētā Kolumbusas “Blue Jackets”, uzvarot un zaudējot Kolorādo “Avalanche” (6:3, 1:5). Tikmēr pirms gada novembrī Stokholmā četras komandas (Detroitas “Red Wings”, Minesotas “Wild”, Toronto “Maple Leafs” un Otavas “Senators”) kopā nospēlēja četrus mačus.
2024. gadā “NHL Global Series” trešo reizi viesosies Prāgā un otro Tamperē. Čehijas galvaspilsētas O2 arēnā ar diviem mačiem sāksies jaunā NHL sezona. 4. un 5. septembrī savstarpējos mačus aizvadīs Ņūdžersijas “Devils” pret Zemgus Girgensona bijušo komandu Bufalo “Sabres”. Savukārt Latvijas līdzjutējiem saistošākas varētu būt 1. un 2. novembrī plānotās cīņas Somijas pilsētā Tamperē. “Nokia” hokeja hallē viesosies NHL čempione, Uvja Balinska un Sanda Vilmaņa pārstāvētā Floridas “Panthers”. Tai divas reizes būs jācīnās pret Dalasas “Stars”, kas iepriekšējo sezonu noslēdza ar neveiksmi Rietumu konferences finālā.
Pēc spēlēm Prāgā NHL sezona Ziemeļamerikā sāksies no 9. oktobra. Formāts kļuvis nemainīgs – 32 komandas aizvadīs 82 regulāro turnīru, pēc kura astoņas labākās pēc izcīnītajiem punktiem Austrumu un Rietumu konferencē iekļūs izslēgšanas spēlēs. Tajās katrā kārtā jau gaidāmas sērijas līdz četrām uzvarām. Lai kļūtu par čempioni, jāuzvar četrās sērijās. Sagaidāms, ka regulārā sezona ritēs līdz aprīlim, pēc kā sāksies “play-off” cīņas. To ilgums gaidāms līdz pat Līgo svētkiem, ja finālā būs nepieciešama izšķirošā septītā spēle.
Var debitēt divi latvieši
Šajā sezonā NHL var būt arī lielāka pārstāvniecība no Latvijas. Par savu vietu drošs var būt Teodors Bļugers Vankūveras “Canucks”. Starpsezonā viņš ar komandu noslēdza jaunu līgumu uz divām sezonām. Starpsezonā viņš gan veica operāciju, taču pats atzinis, ka mērķē būt atpakaļ ierindā uz sezonas pirmo spēli. “Canucks” sistēmā nākamo soli var spert Artūrs Šilovs, kurš sevi no labākās puses pierādīja pagājušās sezonas izslēgšanas spēlēs. Arī ar viņu “Canucks” noslēdza jaunu līgumu uz divām sezonām, bet šoreiz divvirziena līguma vietā ticis vienvirziena. Sezonas sākumā viņam būs jādala vārti ar somu Kevinu Lankinenu, bet pēc Tačera Demko atgriešanās Šilova liktenis ir neskaidrs un iespējama dreifēšana starp AHL un NHL.
Kolumbusas “Blue Jackets” palicis Elvis Merzļikins. Jaunais kluba ģenerālmenedžeris Dons Vadels visai atklāti pauda, ka Merzļikina līgums šobrīd nav aizmaināms, bet izpirkšanas iespēja netiek izskatīta. Līdz ar to Merzļikins, kura alga ir 5,4 miljoni ASV dolāru sezonā, vismaz šo gadu sāks “Blue Jackets” sastāvā. Kolumbusā starpsezonā piesaistīts bijušais Minesotas “Wild” galvenais treneris Dīns Evasons, kurš savas komandas spēj ievest izslēgšanas spēlēs, taču netiek ar tām pārāk tālu izšķirošajā sezonas nogrieznī. Par Elvja nozīmīgāko konkurentu vārtos var uzskatīt Krievijā dzimušo Daniilu Tarasovu. Nav arī izslēgta Merzļikina aizmainīšana sezonas gaitā, jo par viņa rakstura izpausmēm kluba iekšienē bijuši dažādi publiski izteikumi no apskatnieku puses.
Floridas “Panthers” aizsargu vidū nostiprinājies varētu būt Stenlija kausa ieguvējs Uvis Balinskis, kuram komandas vērotāji paredz vietu starp tiem hokejistiem, kurus pieteiks uz sezonas sākumu NHL. Pagājušajā sezonā Balinskim 21 spēle, bet pirmssezonā viņš izcēlies ar stabilu sniegumu, kā arī divām rezultatīvajām piespēlēm. Floridas sakarā var būt viens debitants. Sevi daudzsološi treniņnometnē parādījis 20 gadus vecais Sandis Vilmanis, četrās spēlēs gūstot trīs vārtus un atdodot divas piespēles. Par spīti viņa lieliskajai spēlei, sezonu viņš tomēr varētu sākt AHL klubā Šarlotas “Checkers”, kas ir Floridas fārmklubs, taču nav izslēgta Vilmaņa debija NHL, ja viņš turpinās būt rezultatīvs Ziemeļamerikas apcirkņos.
Par jaunu izaicinājumu izšķīries Zemgus Girgensons. Pēc 11 gadiem Bufalo “Sabres” un netikšanas izslēgšanas spēlēs nevienā no sezonām Girgensons šajā starpsezonā lēma pamainīt apstākļus un pārcelties uz citu Austrumu konferences vienību – Tampabejas “Lightning”. Vēl nesen Tampabeja bija viena no vadošajām komandām līgā, kas trīs sezonas pēc kārtas spēlēja Stenlija kausa finālā, uzvarot divās no tām (2020. un 2021. gadā). Ar Tampabeju Zemgus noslēdzis trīs gadu līgumu un sagaidāms, ka viņš spēlēs trešajā vai ceturtajā virknējumā, savu vērtību pierādot aizsardzībā. Pirmssezonā viņš līdz šim izcēlies ar vienu rezultatīvu piespēli.
Vēl viens potenciālais debitants saredzams Rodrigo Ābola personā. 2019./2020. gada sezonā viņš jau mēģināja savus spēkus ar nokļūšanu NHL, taču toreiz tas neizdevās. Ābols atgriezās Eiropā, spēlējot spoži Zviedrijas līgas komandās “Orebro” un “Rogle”. 2024. gada vasarā centra uzbrucējs saņēma piedāvājumu no Filadelfijas “Flyers”, kam nekavējoties arī piekrita, noslēdzot samērā ienesīgu divvirziena līgumu. Pārbaudes spēlēs sev atvēlētajā laikā Ābols nav izcēlies ar rezultativitātes punktiem un “The Athletic” hokeja apskatnieki neparedz viņam vietu “Flyers” sastāvā šīs sezonas sākumā. Tomēr ar labu spēli komandas fārmklubā Amerikas hokeja līgā un citiem labvēlīgiem apstākļiem Latvijas izlases vienam no līderiem ir visas iespējas debitēt hokeja mekā.
No Arizonas uz Jūtu
2024./2025. gada Nacionālās hokeja līgas sezonā turpinās piedalīties 32 komandas, taču vienas sakarā notikušas nozīmīgas izmaiņas. NHL komandas vairs nebūs Arizonā, kur līdz šim bāzējās “Coyotes” vienība. Tās vietā pirmo reizi augstākās raudzes hokejs tiks spēlēts Jūtā, kur pagaidām izveidota hokeja komanda bez sava nosaukuma. Vismaz šo sezonu tā spēlēs kā Jūtas hokeja komanda.
Šāds lēmums saistīts ar to, ka Arizonā netika saņemta iedzīvotāju atļauja būvēt jaunu sporta arēnu. 2023. gada maijā Tempas pilsētas iedzīvotāji referendumā balsoja pret šādu ieceri, kas arī sagrāva “Coyotes” turpmāku palikšanu Arizonā. Tās līdzšinēja spēļu arēna neatbilda NHL prasībām. Sākot no 2024. gada janvāra, NBA komandas Jūtas “Jazz” īpašnieks Raiens Smits sāka darbu pie tā, lai pārceltu šo komandu uz Soltleiksitiju. 18. aprīlī viņš ieguva oficiālu apstiprinājumu tam, un, lai tā notiktu, Smitam bija arī jāšķiras no 1,2 miljardiem ASV dolāru. Komanda spēles aizvadīs “Delta Center” arēnā, kas līdz šim bijusi mājvieta NBA klubam Jūtas “Jazz”. 23. septembrī tur klubs aizvadīja savu pirmo mājas pārbaudes spēli, ar 3:2 pieveicot Losandželosas “Kings”.
Spraiga cīņa par titulu
Bukmeikeri paredz, ka cīņā par NHL titulu iesaistīsies pat 13 komandas. Pirms sezonas labākās iespējas kļūt par čempioni atvēlētas Edmontonas “Oilers” (koeficients 9,00), kā arī Ņūdžersijas “Devils” (koeficients 10,00), Balinska un Vilmaņa pārstāvētajai Floridas “Panthers”, Dalasas “Stars” (abām koeficients 11,00), Kolorādo “Avalanche” Karolīnas “Hurricanes” (abām koeficients 12,00), Ņujorkas “Rangers” (koeficients 14,00), Bļugera un Šilova pārstāvētajai Vankūveras “Canucks”, Toronto “Maple Leafs” (abām koeficients 15,00), Lasvegasas “Golden Knights” (koeficients 17,00), Nešvilas “Predators” (koeficients 18,00), Bostonas “Bruins” un Girgensona pārstāvētajai Tampabejas “Lightning” (abām koeficients 19,00). Pastarītes statuss atvēlēts Elvja Merzļikina Kolumbusas “Blue Jackets”, kurai piešķirts otrs sliktākais koeficients (200,00) pēc Sanhosē “Sharks”.
