"Viss sākās kā "praktiskā latvieša" projekts" Ventspilī ražo videospēļu kontrolierus, kurus iecienījuši pasaulslaveni “geimeri”

“Azeron” stāsts ir patiešām iedvesmojošs un kliedē mītu, ka Latvijā it nekas nenotiek šajā nozarē. Ventspilī bāzētā kompānija pulcē speciālistus ar visdažādāko pieredzi – netrūkst arī tādu, kuriem sākotnēji darbs šajā lauciņā ir bijis pilnīgi svešs.

Taču rezultāti runā paši par sevi. Visvairāk klientu firmai ir no ASV, Lielbritānijas, Francijas, Vācijas, Kanādas, Japānas un Austrālijas. Produktus kā labus atzīst arī pasaulslaveni “geimeri”. 

Jauns.lv aprunājās ar “Azeron” mārketinga vadītāju Elīzu Gudēnu, lai uzzinātu vairāk par to, kā ražotājam no Ventspils izdevies izcelt Latvijas vārdu nozarē, kuras apjomi un relevance aug ik dienas.

Pastāstiet par “Azeron” pirmsākumiem – kas šo kompāniju radīja? Kādēļ?

“Azeron” pirmsākumi ir meklējami jau 2012. gadā, kad kaislīgs videospēļu spēlētājs un nu jau arī uzņēmuma līdzdibinātājs un produkta idejas autors Imants Daigins spēlēja populāro nesen iznākušo videospēli “Guild Wars 2”. Jāsaka, ka spēle ir ļoti specifiska, jo nepieciešams vienlaikus ātri kustēties spēles laukumā, spiežot dažādas datora tastatūras taustiņus, lai izvairītos no monstriem, pūķiem un arī cīnītos ar citu spēles spēlētāju tēliem.

Imants ātri saprata, ka tradicionālā datora tastatūra neatbilst viņa vajadzībām, ar to ir ilgstoši neērti spēlēt. Un līdz ar to sāka meklēt citas produktu alternatīvas. Bet tā kā nekā atbilstošāka viņa vēlmēm nebija, Imants, kā jau praktiskais latvietis būdams, sāka veidot pirmo prototipu no koka kluča un sarkanām izteiksmīgām pogām. Tikmēr daloties ar savu mājas projektu dažādos “geimeru” forumos.

Pastāstiet par pirmā produkta radīšanu. Kā tas sākās, kādos apstākļos? Pieļauju, ka iesākumā nebija ne 3D printeru, ne iestrāžu un procesu.

Viss tā arī lēnām attīstījās mājās. Ilgu laiku pētot, analizējot un meklējot jaunas idejas. Laikam ritot un daloties ar informāciju “geimeru” forumos, radās, protams, arī idejas, kā uzlabot esošo “koka kluci”. Iesākumā prototipu veidoja no mājas saimniecībā atrodamām izejvielām un koka, kamēr daloties ar informāciju forumos parādījās arvien lielāka interese par šo pilnīgi jaunā koncepta prototipu.

Prototips bija kā apvienojums divām lielām “geiminga” pasaulēm – tam bija daudz pogas kā datora tastatūrai, lai varētu vienlaikus veikt daudz dažādas darbības spēles laukumā un džoistiks no konsoles kontroliera, lai varētu kustēties spēles laukumā.

Kas lika noticēt, ka šis varētu interesēt arī plašāku “geimeru” loku?

Imants secināja, ka viņš pasaulē nemaz nav tāds vienīgais, kam ir šāda vajadzība, jo arvien vairāk un vairāk “geimeru” sāka jautāt forumā, kur šo unikālo ierīci var iegādāties un kādas lietas uzlabot. Lai to nodrošinātu, nācās meklēt kādas citas ražošanas metodes, jo ražot no koka ir ļoti dārgi un laikietilpīgi.

Un tā 2015. gadā Imants uzzināja par pirmajiem 3D printeriem un 3D modelēšanas programmām Ventspils Augstskolā, kas arī bija tāds lielāks pagrieziena punkts, kas varēja tālāk nodrošināt ātrāku prototipu izgatavošanu un testēšanu. Vēlāk arī attiecīgi radās nepieciešamība pēc specifiskas programmatūras, kas nodrošinātu ierīces vadību.
Bet tā kā videospēļu spēlētāji ir dažādi un spēļu specifika atšķiras, tika secināts, ka ierīcei ir jābūt tādai, kas ir viegli pielāgojama katram individuāli, lai tā ir kā rokas papildinājums un ir iespējams veikt dažādas sarežģītas darbības, veicot minimālas plaukstas un pirkstu kustības. Līdz ar to 3D printeri bija izcili labs variants, kā ātri izgatavot un pielāgot produkta detaļas.

Produkts gadu gaitā piedzīvojis daudz dažādas izmaiņas, bet 3D drukāšana joprojām ir pamata ražošanas metode, kuru daudzi nozarē uzskatītu par traku ideju. Bet ar neatlaidīgu darbu un sirsnīgu pieeju individuāli katram “geimerim”, esam pierādījuši, ka mēs spējam būt daļa no masīvās videospēļu nozares.

Pagrieziena punkts bija, kad 2019. gadā pēc uzņēmuma dibināšanas, paralēli veicot dažādus produkta uzlabojumus, forumā uzradās arī populārā “Youtube” personība “Beaks” ar pusmiljonu sekotājiem, kurš bija ļoti ieinteresēts neordinārajā ierīcē un ļoti vēlējās, lai Imants viņam to nosūta, lai to varētu parādīt arī citiem. Video radīja lavīnas efektu, mēneša laikā to noskatījās ap 4 miljonu reižu, attiecīgi radot milzīgu “Azeron” radīto neordināro produktu pieprasījumu.

Kādus īsti produktus jūs piedāvājat šobrīd? Vai Eiropā, jebkur citur ir kādi analogi?

Mūsu interneta veikalā un “Amazon” piedāvājam piecu veidu produktus, bet kā flagmani pozicionējam šogad vasarā tirgū laisto “Cyborg II”.

Mums ir vairāku veidu “Cyborg” tipa kontrolieri, no kuriem katrs videospēļu spēlētājs var atrast sev piemērotāko. Katram produktam piedāvājam arī iespēju izvēlēties krāsu no pieejamajām vai pat izvēlēties pilnīgi savu īpaši konstruēto dizainu. Papildus dažādiem “Cyborg” veidiem piedāvājam arī “Cyro” – datora peles un mūsu tastatūras hibrīdu, kas ļauj spēlēt spēles vai pat strādāt ar datorprogrammām cilvēkiem ar vienu roku.

Nozarē esam vienīgie, kuru produkti apvieno tik daudz dažādas individuāli pielāgojamas īpašības un veiktspēju vienlaikus, turklāt spējot ražot lielos apjomos pēc klientu pieprasījuma. Produktus ražo uzņēmumā esošie vairāk kā 100 3D printeri un rūpīgs roku darbs – katru produktu ar rokām saliekam kopā un pārbaudām, lai nodrošinātu, ka katrs klients saņem savām vajadzībām atbilstošu kvalitatīvu produktu.

Kas ir lielākie tirgi? Kā līdz tiem nokļuvāt? Vai bija grūti ielauzties tajos? Vai Latvijā, Baltijā arī kaut ko nopērk?

Eksportējam gandrīz visu mūsu Ventspilī radīto produkciju, Baltijā un konkrēti Latvijā ir salīdzinoši reti pirkumi. Visvairāk mūsu klientu ir ASV (ap 70%), Japānā, Vācijā, Lielbritānijā un citviet. 5 gadu laikā esam eksportējuši vairāk nekā 80 000 produkcijas vienību uz vairāk nekā 100 pasaules valstīm.

Sākotnēji, kad pārdošanas apjomi bija mazi, sākām pārdot “Etsy” platformā, vēlāk radās nepieciešamība pēc neatkarīgas mājaslapas un interneta veikala – tāpēc radās www.azeron.eu. Vēlākos gados pievienojām arī amerikāņiem tik populāro un ērto iepirkšanās platformu “Amazon”.

Šo piecu gadu laikā esam saskārušies ar visādiem pārbaudījumiem un skepsi, bet zinām, ka mūsu panākumu atslēga vienmēr ir bijis darbs draudzīgā un ģimeniskā atmosfērā, individuāla pieeja katram klientam, ko nodrošina izcils klientu atbalsta serviss, spīts un vēlme vienmēr attīstīties un meklēt labākos, ne vieglākos risinājumus.

Lasīju, ka ir virkne pasaulē zināmu “geimeru”, “Youtube” personību, kuriem ir iepatikušies jūsu produkti.

Jā, viņi ir neatņemama mūsu ikdienas sastāvdaļa, jo spēj draudzīgā un atvērtā veidā iedvesmot arī citus “geimerus” pamēģināt mūsu produkciju. Tā kā esam radījuši atvērta tipa ekosistēmu, kad mēs esam viegli sasniedzami klientiem, arī viņi ļoti labprāt dalās ar mums savos stāstos, kas spēj citreiz aizkustināt pat līdz sirds dziļumiem.

Piemēram, mūsu klienti ir daudzi ASV kara veterāni, kuriem pēc aktīvā dienesta videospēles ir hobijs, bet, tā kā bieži sastopamas ir kādas veselības problēmas, ierastā datora tastatūra viņiem nav ērta lietošanai. Ik pa laikam saņemam sirsnīgas ziņas no viņiem, ka “Azeron” ir viņu glābiņš, sabiedrotais, kas spēj atgriezt viņiem patiesu prieku, jo atkal var spēlēt iemīļotās spēles kopā ar draugiem, lai atslēgtos no ikdienas. Tad ir arī dažādi citi stāsti, kur spējam palīdzēt un iedvesmot arī citus “geimerus” vai vienkārši cilvēkus, kas vēlas atkal atgriezties darba apritē, bet veselības problēmu dēļ to nevar.

Esam saņēmuši arī fotogrāfijas vai videomateriālus no sociālajiem tīkliem ar smaidīgiem klientiem, tostarp meiteni, kurai ir viena roka. Ziņā pie fotogrāfijas bija teikts, ka viņa ir laimīga saņemt dāvanā no sava drauga mūsu “Cyro” – viņš ir labākais draugs pasaulē. Ir daudzi līdzīgi stāsti un katrs atšķirīgs, jo produkts ir tik daudzpusīgs, ka spēj palīdzēt un iedvesmot dažādās situācijās. Ir arī 3D modelētāji, dizaineri, kuri labprāt izmanto mūsu "Cyborg" un ir ļoti priecīgi, ka viņu ikdiena ir kļuvusi daudz produktīvāka.

Cik saprotu, “Azeron” ir ļoti daudzveidīgs kolektīvs, principā vienojat visdažādāko jomu cilvēkus, kuri kopā spēj šo visu paveikt, bieži vien no nulles apgūstot ko jaunu. Kas, jūsuprāt, ir palīdzējis šim visam reāli nostrādāt?

Lepojamies, ka esam ģimenēm draudzīgs uzņēmums un ieviešam to kā standartu it visur. Mācāmies darīt citādāk un nesekot kaut kādiem standartiem, darīt ar visu sirdi un galvenais kopā strādājot komandā. Uzticēties, būt drosmīgiem un atvērtiem jaunām idejām, lai nebaidītos kļūdīties – tas viss iet roku rokā. Mēs varam noteikti teikt, ka “Azeron” katrs kolēģis ir savā vietā – kā mozaīkas gabaliņš, kuram ir konkrēta vieta un loma.

Mēs nevērtējam cilvēku pēc augstākās vai cita veida izglītības, bet bieži skatāmies uz prasmēm, pieredzes un – vai šim cilvēkam “deg acis” pamēģināt. Mēs paši esam radījuši mārketinga komandu no nulles. Kad es pievienojos “Azeron”, mums mārketinga komandas nebija vispār, bet pašlaik komandā esam jau septiņi kolēģi. Līdzīgi ir arī citās uzņēmuma komandās – ir gadījumi, kad no ražošanas darbinieka var izaugt un vadīt jau savu komandu.

Cik cilvēkus “Azeron” šobrīd nodarbina?

Mūsu ražotne atrodas Ventspils zinātnes un inovāciju centra “Vizium” viesmīlīgajās telpās un lepojamies, ka nodarbinām jau vairāk nekā 100 aktīvus ventspilniekus.

Vai “Azeron” ir tālāki attīstības plāni? Kādi produkti plānojas nākotnē?

Kā saka “The Sky Is The Limit” jeb mūsu attīstības stāsts ir nebeidzams, vienmēr domājam par jaunām produktu iterācijām, sekojam tendencēm gan kā tehniski, gan vizuāli varētu uzlabot mūsu produktus. Tāpat kā pirmssākumos, arī tagad ar klientiem uzturam ciešu atgriezenisko saiti un uzklausām arī viņu idejas, ko vēl varētu ieviest mūsu produktos nākotnē. Mums ir stipra Discord Azeron komūna ar geimeriem no visas pasaules, kuri aktīvi dalās savā starpā ar informāciju un dodam arī iespēju sasniegt mūs, ko viņi ļoti novērtē. 

Līdz šim kaut kā ir izveidojies iespaids, ka latvieši nelien videospēļu/datorspēļu industrijā. “Azeron”, šķiet, ir viens no nedaudziem labajiem piemēriem. Kā jums šķiet? Vai Latvijā ir potenciāls spēcīgāk sevi pieteikt gan spēļu veidošanas ziņā, gan citādi?

Jā, varbūt tas ir kaut kas negaidīts no tādas mazas Eiropas valsts, kā Latvija, bet arvien vairāk dzirdam sev apkārt, ka e-komercija, piemēram, kā biznesa veids, kļūst arvien populārāka un pieejamāka visiem. Runājot ar citu uzņēmumu pārstāvjiem Latvijā, mēs redzam, ka potenciāls ir visapkārt.

Nav tik būtiski, ka tu nāc no kādas miljonu eiro industrijas vai tev ir jau vairāki sponsori komandā, kas palīdz tev startēt. Mēs ticam, ka jebkurš var izsisties un sevi pierādīt, pat tādā multimiljonu eiro nozarē kā šī, ja vien tic saviem spēkiem, nebaidās zaudēt un iet savu ceļu, ko uzskata par pareizu.

Mums, protams, arī ir raibi gājis, bet esam stingri turējušies kopā visos laikos, kā vienots mehānisms ar daudziem zobratiem, un spītējuši ikvienam izaicinājumam. Ticam, ka komandā ir spēks. Kā viens no pēdējā laika prieka brīžiem, kas pierāda, ka Latvija var, bija, kad saņēmām ziņu, ka esam iekļuvuši prestižajā, Ņujorkā bāzētā “Fast Company” pasaules inovatīvāko uzņēmumu topā “Gaming” sektora TOP10 starp tādiem nozares grandiem kā “Epic Games”, “Activision Blizzard”, “Nintendo” u.c. Ik gadu veidotajā prestižajā uzņēmumu topā iekļūst tādi pasaulslaveni uzņēmumi kā “NVIDIA”, “Microsoft”, “OpenAI”, “YouTube”, “WhatsApp” un citi.