Pasaules ranga līdere Īrija negaidīti graujoši pieveic Velsu regbija Sešu nāciju kausa atklāšanas spēlē

Ar Kīlena Dorisa un Džeimsa Raiena pūlēm Īrija jau līdz 8. minūtei bija guvusi divus piezemējumus (14:0), pilnībā dominēja laukumā, bet ar naturalizētā jaunzēlandieša Džeimsa Lova trešo piezemējumu 20. minūtē spēles liktenis bija izšķirts (24:3). Otrajā puslaikā mājinieki nedaudz atdzīvināja intrigu, 45. minūtē Līemam Viljamsam gūstot piezemējumu (10:27), tomēr viesi saglabāja kontroli un spēles noslēgumā naturalizētais dienvidafrikānis Džošs van der Fliers iznīcināja Kārdifas “Millennium” stadiona līdzjutēju vārgās cerības (34:10). Par spīti cienījamam 37 gadu vecumam, īru desmitais numurs Džonijs Sekstons aizvadīja lielisku spēli, aukstasinīgi diriģējot komandas spēli.

Pirmajā kārtā vēl Anglija uzņems Skotiju, bet Itālija — Franciju. Nākamās nedēļas nogalē milžu cīņā Īrija uzņems Franciju, Skotija tiksies ar Velsu, bet Anglija eksaminēs Itāliju. Turnīrs noslēgsies 18. martā. Tā kā Īrija pret galvenajiem pretiniekiem Franciju un Angliju spēlēs savā laukumā, tā ir galvenā favorīte uz uzvaru turnīrā.

Turnīru komandas uzsāka pilnīgi pretējā noskaņojumā. Īrijai pagājušais gads bija lielisks — 2. vieta Sešu nāciju turnīrā ar vienīgo zaudējumu sīvā cīņā viesos “Grand Slam” ieguvējai Francijai (24:30), pēc tam ikgadējā vasaras turnejā dienvidu puslodē tika sensacionāli pārspēta Jaunzēlande — īri ne tikai pirmo reizi vēsturē pieveica “All Blacks” viņu laukumā, bet pat uzvarēja triju spēļu sērijā (19:42, 23:12 un 32:22). Šis panākums jo īpaši raksturo Īrijas regbija pašreizējo spēku, ja atceras, ka tikai 2016. gadā īri svinēja pirmo uzvaru pār “All Blacks” pēc 111 gadu nesekmīgiem mēģinājumiem, bet kopš tā laika "vīrus melnā" pārspējuši četrās spēlēs no septiņām. Savukārt novembra spēlēs, kad dienvidu puslodes izlases viesojas Eiropā, Īrija pieveica pašreizējo pasaules čempioni Dienvidāfriku (19:16), Fidži (35:17) un Austrāliju (13:10), pelnīti gadu noslēdzot pasaules rangu tabulas vadībā.

Tikmēr Velsai bija pilnīgi pretēja trajektorija, pasaules rangā nokrītot līdz nepieklājīgai devītajai vietai. Katastrofāls Sešu nāciju turnīra rezultāts, pamanoties savā laukumā pirmo reizi zaudēt tradicionālai pastarītei Itālijai (21:22) un tikai pateicoties uzvarai pār Skotiju nepaliekot pēdējai. Vasaras turneja Dienvidāfrikā viesa nelielu optimismu, jo pirmo reizi vēsturē izdevās DĀR pārspēt pretinieku laukumā (13:12), kaut arī kopumā piedzīvojot zaudējumu sērijā (26:32, 13:12 un 14:30). Tomēr novembra spēļu rezultāti bija pagalam neapmierinoši — graujoša sakāve pret Jaunzēlandi (23:55), pieveikta Argentīna (20:13), kurai sekoja šokējošs zaudējums pirmo reizi Gruzijai, turklāt savā laukumā (12:13), pēc kura gan līdzjutēji, gan speciālisti pieprasīja jaunzēlandiešu trenera Veina Pivaka atlaišanu, bet punktu viņa mocībām pielika zaudējums Austrālijai (34:39), kurā velsieši pamanījās nenoturēt rekordlielo 21 punkta pārsvaru.

Pivaks tika atlaists, un viņa vietā pie Velsas stūres atgriezās cits jaunzēlandietis Vorens Gatlands, kurš savulaik jau trenēja gan Īriju (1998-2001), gan Velsu (2007-2019). Ja Īrijas izlases vadībā viņš nekādus laurus neplūca, tad karjera Velsā izdevās veiksmīga — jau pirmajā sezonā “Grand Slam” un tas viņam izdosies vēl 2 reizes, tādējādi kļūstot par pirmo treneri kopš 1910. gada, kura vadībā izlase izcīna šo kāroto godu trīs reizes, bet kopumā viņa vadībā Velsa triumfēja četros Sešu nāciju turnīros. Gatlands vadīja Velsu arī triju Pasaules kausu izcīņā — 2011. un 2019. gadā Velsa sasniedza pusfinālu, bet 2015. gadā — ceturtdaļfinālu.