Merzļikina un Kivlenieka pārstāvētās vienības "Blue Jackets" vārtos pirmajā "play-off" mačā stāsies soms Korpisalo

Uzsākt izslēgšanas spēles Kolumbusas vienība izvēlējusies ar somu vārtsargu Korpisalo.

"Mēs nebūtu "burbulī", ja mums nebūtu bijis Korpisalo un Merzļikins. Viņiem abiem bija daudz ko darīt, lai šī komanda nokļūtu šeit. Viņi abi ir ļoti spējīgi. Pirmajai spēlei mēs esam nolēmuši sūtīt laukumā Korpi," citēts vienības galvenais treneris Džons Tortorella.

"Korpi nopelnīja šo iespēju," saka komandas kapteinis Nikolass Folinjo. "Es domāju, ka mēs visi esam satraukti par šo viņa iespēju. Un pilnībā esmu pārliecināts, ka arī Elvis spēj doties laukumā un spēlēt. Domāju, ka tas mūsu vārtsargu līnijā ir luksus."

Kā ir teicis Tortorella, vārtsarga spēks bija lielais nezināmais, Kolumbusas komandai uzsākot sezonu pēc Sergeja Bobrovska, kurš komandā septiņas sezonas bija pirmais vārtsargs un ir divkārtējs Vezinas balvas ieguvējs, došanās brīvajā tirgū.

Korpisalo četras no šīm sezonām bija kalpojis par Bobrovska aizstājēju, taču nekad nebija ķēries pie darba ar pilnu slodzi, kamēr Merzlikins iepriekšējās sešas sezonas bija pavadījis, spēlējot Šveicē, Ziemeļamerikā nebija aizvadījis ne spēli.

Tomēr katrs savā laikā šajā sezonā kalpoja par komandas mugurkaulu. Vispirms Korpisalo novembrī un decembrī pēdējās 25 spēlēs sasniedza bilanci 14-6-4, šajā laikā vidēji mačā ielaižot 2,34 vārtus un atvairot 92,0 procentus pretinieku metienu, neskatoties uz cīņu ar ceļa savainojumu, kas viņam maksāja pusotru mēnesi. Kopumā viņš regulāro sezonu pabeidza bilanci 19-12-5, ar 2,60 vidēji spēlē ielaistām ripām un 91,1 procentu atvairīto metienu.

Pēc tam bija Merzlikina kārta, kurš savās pirmajās desmit spēlēs līgā nespēja uzvarēt (0-4-4), visās no tām "Blue Jackets" zaudējot, pēkšņi, sākot ar Vecgada vakara uzvaru pret Floridas "Panthers" pēc Korpisalo piedzīvotā savainojuma, sākt spēlēt izcili. Kopš tā laika viņa bilance bija 13-5-4 ar vidēji 1,97 spēlē ielaistiem vārtiem un 93,5 procentiem atvairītu metienu. Sezonas bilance Latvijas vārtsargam sanāca 13-9-8 ar 2,35 vidēji spēlē ielaistiem vārtiem, 92,3 procentiem atvairītu metienu un piecām "sausajām" spēlēm.

Bija divi labi varianti, un galu galā "Blue Jackets" izvēlējās sākt izslēgšanas cīņas kopā ar Korpisalo.

"Es tikai domāju, ka Merzļikins saprot, ka Korpi ir samaksājis savas nodevas," piebilda Folinjo. "Nevis noliegt Merzļikina paveikto, bet Korpisalo ir bijis tajā iekšā un nopelnījis šo iespēju.

"Mums ir divi lieliski vārtsargi un mēs stipri ticam viņiem abiem," saka vienības kapteinis kluba tīmekļa vietnē.

Merzļikins vēl nekad karjerā nav saskāries ar "Maple Leafs", kamēr Korpisalo savā karjerā to ir darījis astoņas reizes, ieskaitot divas šajā sezonā. Kopumā somam ir 5-3-0 bilance pret Toronto vienību ar 2,87 vidēji mačā ielaistiem vārtiem un 91,3 procentiem atvairītu metienu.

"Šobrīd tas ir Korpi," kapteini papildina aizsargs Sets Džounss. "Un es zinu, ka viņš spēlēs labi."

Svētdienas spēle būs pirmā izslēgšanas spēle NHL karjerā Merzļikinam - vienalga, dosies viņš laukumā vai nedosies.

Korpisalo tā vispār būs viņa pirmā pēcsezonas spēle karjerā. Soms kļūs par tikai trešo vārtsargu, kurš stāsies Kolumbusas vārtos izslēgšanas spēlē, pievienojoties Stīvam Meisonam (četras reizes sargājis vārtus) un Sergejam Bobrovskim (27 spēles).

Pieci spēlētāji, ieskaitot Bobrovski, ir piedalījušies 27 izslēgšanas spēlēs kluba rindās, un Sems Atkinsons, Brūns Dženers un Deivids Savārs svētdien gatavi 28 karjeras izslēgšanas spēlei "Blue Jackets" formā. Atkinsonam, Dženeram un Artemijam Panarinam katram ir septiņi pēcsezonas vārti, bet Džounss ir komandas topā ar 12 rezultatīvām piespēlēm. Atkinsonam un Panarinam katram ir pa 18 rezultativitātes punktiem.

Vienīgais pašreizējā saraksta spēlētājs ar diviem izslēgšanas spēļu uzvaras vārtiem komandā ir Olivers Bjorkstrands, kas to paveica pagājušajā gada pret Tampabejas "Lightning" sērijas trešajā un ceturtajā spēlē.

24 komandu turnīrs notiek divās Kanādas pilsētās - Edmontonā un Toronto.

Komandas 26.jūlijā devās uz Edmontonu un Toronto, kur kvalifikācijas kārta, kam jānoskaidro Stenlija kausa izslēgšanas spēļu dalībnieki, sākās 1.augustā.

Jau iepriekš klubu īpašnieki un spēlētāji vienojās arī par 24 komandu izslēgšanas spēļu formātu. Tas paredz "play-off" kvalifikācijas kārtā aizvadīt sērijas līdz trim uzvarām, pēc tam pārejot uz tradicionālo sēriju formātu līdz četrām uzvarām.

Līga un spēlētāju arodbiedrība arī vienojušās, ka izslēgšanas spēles nenotiks tradicionālajā spēļu režģī, kad katra komanda zina, ar kura pāra uzvarētāju aizvadīs nākamās kārtas mačus, bet komandas pēc katras kārtas tiks izsētas no jauna.

Austrumu konferencē sezonu turpina Bostonas "Bruins", Tampabejas "Lightning", Vašingtonas "Capitals", Filadelfijas "Flyers", Pitsburgas "Penguins", Karolīnas "Hurricanes", Ņujorkas "Islanders", Ņujorkas "Rangers", Toronto "Maple Leafs", Kolumbusas "Blue Jackets", Floridas "Panthers" un Monreālas "Canadiens".

Rietumu konferencē sezonu turpina Sentluisas "Blues", Vegasas "Golden Knights", Kolorādo "Avalanche", Dalasas "Stars", Edmontonas "Oilers", Nešvilas "Predators", Vankūveras "Canucks", Kalgarī "Flames", Vinipegas "Jets", Minesotas "Wild", Čikāgas "Blackhawks" un Arizonas "Coyotes".

Austrumu konferencē par izsētajām vietām cīnās "Bruins", "Lightning", "Capitals" un "Flyers", bet kvalifikācijas turnīrā ar astoņām komandām tiksies šādi pāri: "Penguins" pret "Canadiens", "Hurricanes" pret "Rangers", "Islanders" pret "Panthers" un "Blue Jackets" pret "Maple Leafs".

Rietumu konferencē par izsētajām vietām cīnās "Blues", "Golden Knights", "Avalanche" un "Stars", bet kvalifikācijas turnīru ar astoņām komandām tiksies šādi pāri: "Oilers" pret "Blackhawks", "Predators" pret "Coyotes", "Canucks" pret "Wild" un "Flames" pret "Jets".

NHL komandu apcirkņos šajā sezonā ir pieci Latvijas hokejisti: vārtsargi Elvis Merzļikins un Matīss Kivlenieks (Kolumbusas "Blue Jackets"), kā arī uzbrucēji Teodors Bļugers (Pitsburgas "Penguins"), Zemgus Girgensons (Bufalo "Sabres") un Rūdolfs Balcers (Otavas "Senators"). Girgensonam un Balceram NHL sezona jau ir beigusies.