Svarīga cīņa par vietu apakšgrupā: VEF atkārtots duelis pret 2018. gada FIBA Čempionu līgas uzvarētāju

Pirms spēles joprojām pastāv liela intriga E grupā. VEF pēc pārliecinošas uzvaras ar 86:72 pār 2023. gada turnīra čempioni Bonnas “Telekom Basket” turpinājumā piedzīvoja divus zaudējumus pret Ramatgānas “Maccabi” (71:78) un šīs dienas pretinieci AEK (69:80). Tas pirms spēles liek ieņemt pēdējo, ceturto vietu. AEK uzvarējusi Izraēlas komandu (80:71) un VEF, bet zaudējusi Bonnai (74:93), kas ar 2-1 ļauj būt otrajai. Pirms ceturtās kārtas mačiem līdere ir “Telekom Basket” ar bilanci 2-1, otrie ir AEK, bet trešie ar 1-2 Izraēlas klubs. Ja arī VEF zaudēs šodien Atēnās, tam joprojām būs izredzes turpināt turnīru pēc grupas izspēles, bet krietni labākas izredzes dotu panākums, kas vēl ļautu cerēt pat uz pirmo vietu apakšgrupā. 

VEF joprojām spēlē bez kapteiņa un spoži sezonu sākušā Daira Bertāna, kurš turpina atlabt no oktobra vidū gūtā ceļgala savainojuma. Uz trīs nedēļām tika noalgots Gruzijas izlases spēlētājs Rati Andronikašvili, kura pirmais mačs pret AEK nebija pārāk sekmīgs (seši punkti, taču četras kļūdas). Pirms spēles pret AEK rīdzinieki svinējuši trīs uzvaras apvienotajā Latvijas – Igaunijas līgā pret Pērnavas Ostu (75:70), “Liepāju” (74:58) un “Keila KK” (90:78). Pēc zaudējuma sezonas ievadā pret “Rīgas Zeļļiem” Mārtiņa Gulbja trenētā komanda vairs neveiksmes vietējā turnīrā nav piedzīvojusi (deviņu uzvaru sērija, pirmā vieta tabulā). Pats Gulbis pagājušajā nedēļā bez darba vīriešu klubā bija aizņemts ar Latvijas sieviešu  valstsvienību.

Pēc trīs aizvadītajām spēlēm FIBA Čempionu līgā VEF rezultatīvākais spēlētājs ir Isufs Sanons (18,3 punkti, 4,7 atlēkušās bumbas un četras piespēles caurmērā). Ar 15,7 punktiem un 4,7 rezultatīvajām piespēlēm izceļas Herisons Klīrijs, bet citi vidēji nav guvuši vairāk nekā desmit punktu. Izņēmums ir Dairis Bertāns, taču viņš spēlējis tikai pirmajā mačā pret Bonnu, kurā iemeta karjeras rekordu (31 punktu). Sanons ir rezultatīvākais kluba spēlētājs arī apvienotajā Latvijas – Igaunijas līgā (15,1 punkts mačā). 

Atēnu AEK spēcīgajā Grieķijas čempionātā pēc uzvaras pār VEF divos dueļos uzvaras un zaudējumus dalījusi uz pusēm. Vispirms ar 77:96 zaudēts ULEB Eirolīgā spēlējošajai Pireju “Olympiacos”, bet pēcāk ar 86:75 pārspēta Rodas salas “Kolossos”. Sešās spēlēs AEK tikusi pie trīs uzvarām, kas to ierindo sestajā vietā turnīra tabulā. Ne tas labākais rezultāts tik ambiciozai komandai, kāda ir AEK. Komandā jau otro sezonu spēlē Mindaugs Kuzminsks, kurš Ņujorkas “Knicks” bijis Kristapa Porziņģa komandas biedrs, bet 2018./2019. gadā Daira Bertāna Milānas “Olimpija” sastāvā. Pirmajā spēlē pret VEF tieši lietuvietis kļuva par savas komandas rezultatīvāko vīru (19 punkti). FIBA Čempionu līgas trijās spēlēs viņš vidēji metis 11,7 punktus, kas ir trešais augstvērtīgākais rādītājs AEK. 

Pēc trīs spēlēm Čempionu līgā ar vidēji gūtiem 14,3 punktiem AEK rezultatīvākais basketbolists ir Hanters Heils. 14 punktus mačā met cits leģionārs Prentiss Habss. Pirmajā spēlē pret VEF Habss tika ierobežots uz trīs punktiem, bet Heils izcēlās ar 13 punktiem, piecām atlēkušajām bumbām un četrām rezultatīvajām piespēlēm. Pēc tikai diviem punktiem pirmajā Čempionu līgas spēlē nākamajās divās AEK rindās produktīvi spēlējis Grants Gouldens, kurš pret VEF iemeta 14 punktus un izcīnīja septiņas bumbas zem groziem. 

Pārējās divas VEF spēles grupā paredzētas decembrī. Vispirms 10. decembrī izbraukumā jācīnās pret iepriekš pārspēto “Telekom Basket”, bet nedēļu vēlāk savā laukumā jāuzņem viesi no Izraēlas. Visai iespējams, ka tieši 17. decembrī noskaidrosies, vai VEF izdosies pirmo reizi trīs sezonu laikā izkļūt no apakšgrupas FIBA Čempionu līgā. Izspēles formāts paredz, ka katras grupas uzvarētāja automātiski tiek “Top16” kārtā, bet otro un trešo vietu ieguvējas turpina cīņu par to pārspēlēs sērijā līdz divām uzvarām. “Top16” kārtā 16 komandas sadalītas četrās grupās par četrām katrā cīnās par astoņām vietām ceturtdaļfinālā, pēc kā četrās sērijās līdz divām uzvarām noskaidro “Final Four” dalībnieces. Sezonas čempione noskaidrojas “Final Four” formāta turnīrā, kur katrā kārtā viss izšķiras vienā mačā.