Ceturto reizi latvietis kļūs par AHL čempionu. Sandis Vilmanis un Artūrs Šilovs ceļā uz finālu starp savas komandas labākajiem
Naktī uz 9. jūniju noskaidrojās, ka Amerikas hokeja līgas vēsturē pirmo reizi finālā spēkosies divas komandas, kuru rindas pārstāv latviešu hokejisti – Sanda Vilmaņa Šarlotas “Checkers” pret Artūra Šilova Ebotsfordas “Canucks”. Abi devuši nozīmīgu ieguldījumu komandu veiksmēs.
2024./2025. gada sezonā kāds Latvijas hokejists kļūs par Amerikas hokeja līgas čempionu. Turklāt tas notiks pirmo reizi 14 gadu laikā. Par pēdējo Kaldera kausa ieguvēju kļuva Kaspars Daugaviņš, to paveicot 2011. gadā. Artūrs Kulda šo titulu izcīnīja 2008. gadā, bet Raitis Ivanāns – 2004. gadā.
Šogad Kaldera kausu izcīnīs vai nu vārtsargs Artūrs Šilovs kopā ar Ebotsfordas “Canucks”, vai Sandis Vilmanis ar Šarlotas “Checkers”. Šī kļūs par pirmo reizi, kad AHL finālā spēkojas divu latviešu hokejistu pārstāvētās komandas. Finālsērija sāksies naktī uz sestdienu, 14. jūniju, un pēcāk mači gaidāmi naktī uz 16., 18. un 20. jūniju. Ja čempiona noskaidrošanai būs nepieciešamas papildu spēles (sērija ritēs līdz kādas komandas četrām uzvarām), tad tās notiks naktī uz 22., 24. un 26. jūniju. Pirmās divas spēles notiks “Checkers” laukumā, nākamās trīs Ebotsfordā, bet pēdējās divas (ja tādas būs vajadzīgas), Šarlotā.
Sanda Vilmaņa pārstāvētā Šarlotas “Checkers” izslēgšanas spēles sāka no otrās kārtas, respektīvi, divīzijas pusfināla. Tajā tai pretī stājās Dana Ločmeļa pārstāvētā Providensas “Bruins”. Tieši šī sērija līdz šim “Checkers” bijusi visspraigākā, jo tajā viss izšķīrās pēdējā, piektajā spēlē (sērijā 3-2). Divīzijas finālā “Checkers” čempiones pilnvaras lika nolikt Heršijas “Bears” (sērijā 3-0), bet konferences finālā ar 4-0 tā pārspēja Lavalas “Rockets”.
Floridas “Panthers” un Šarlotas “Checkers” kļuvušas par pirmajām komandām kopš 2008. gada, kuras spējušas sasniegt gan NHL, gan AHL finālu. Pirms 18 gadiem to iespēja Ņūdžersijas “Devils” un tās toreizējais fārmklubs Olbani “River Rats”. Kopš “Checkers” ir Floridas fārmklubs, tas spējis sasniegt izslēgšanas mačus četras reizes, bet par Kaldera kausu klubs cīnīsies pirmo reizi. Pirms tam klubs reizi šo titulu izcīnīja 2018./2019. gada sezonā (desmit sezonas bija Karolīnas “Hurricanes” fārmklubs).
Sandim Vilmanim šī ir pirmā sezona AHL. Iepriekš viņš ar Floridas “Panthers” noslēdza trīs gadu debitantu līgumu. Uzbrucējs bija rezultatīvs NHL pirmssezonā, taču Florida viņu nosūtīja uz AHL, kur Vilmanim ir izdevies demonstrēt savu lietderību. 61 regulārā turnīra spēlē viņš iekrāja 27 rezultativitātes punktus (9+18), bet izslēgšanas astoņās spēlēs pagaidām ticis pie septiņiem punktiem (3+4). Četrus no septiņiem punktiem viņš ieguvis konferences finālā, kas nozīmē, ka ir spējis uzņemt labu rezultativitātes ritmu.
Ar septiņiem rezultativitātes punktiem izslēgšanas spēlēs Vilmanis ir dalīti trešais rezultatīvākais hokejists savā komandā, bet nospēlējis par četriem mačiem mazāk nekā vairums partneru. Vēl septiņus punktus sakrājuši Vils Lokvuds, Rasmuss Asplunds, Maikls Benings un Tobiass Bjornfots. Komandas rezultatīvākais ar desmit izcīnītajiem punktiem (6+4) ir Džons Lenards, savukārt somam Jesem Puljujarvi (bijušais drafta ceturtais numurs, kura karjeru ietekmēja gūžas trauma) astoņi (2+6). Vārtos Kāpo Kahkonens 12 mačos vidēji ielaidis tikai 1,73 vārtus un atvairījis 92,7% pretinieku metienus.
Ebotsfordas “Canucks” ar šādu nosaukumu pirmo reizi sasniegusi Kaldera kausa finālu. NHL komandas ik pa laikam maina savu fārmklubu bāzes vietas, un tā noticis arī šīs vienības sakarā. Līdz 2021./2022. gada sezonai “Canucks” fārmklubs bija Jūtikas “Comets”, kam izdevās iekļūt Kaldera kausa finālā pirms desmit gadiem (2015. gadā). Tagad Jūtikā bāzējas Ņūdžersijas “Devils” fārmklubs.
Ebotsfordas “Canucks” ceļu uz Kaldera kausa finālu sāka jau no pašas pirmās kārtas, kurā ar 2-1 tika pārspēta Taksonas “Roadrunners”. Divīzijas pusfinālā klubs sērijā līdz trīs uzvarām ar 3-1 pieveica Koučelas “Valley Firebirds”, bet divīzijas finālā ar 3-2 Kolorādo “Eagles”. Konferences finālā klubs ar 4-2 pārspēja Teksasas “Stars”.
Veseli trīs “Canucks” hokejisti ir starp desmit rezultatīvākajiem šajā izslēgšanas spēļu ciklā. Līnuss Kārlsons ar 17 punktiem (9+8) ir trešais rezultatīvākais, un viņam finālā var būt iespēja kļūt par rezultatīvāko, jo līdz šim labākie bijuši no apspēlētās Teksasas “Stars”. Aršdīps Beins ar 14 punktiem ir sestais rezultatīvākais, bet Semijs Blēss ar 12 – astotais. Zviedrs Kārlsons šogad aizvadījis arī visvairāk spēļu savā NHL karjerā – viņš “Canucks” rindās laukumā devās 23 spēlēs, tiekot pie sešiem rezultativitātes punktiem (3+3).
Ebotsfordas pirmais numurs vārtos ir Artūrs Šilovs, kurš vārtus sargājis visos 18 “play-off” mačos. Piecos no tiem viņam izdevies nostāvēt sausā, ieskaitot izšķirošajās spēlēs par tikšanu tālāk pirmajā kārtā, divīzijas pusfinālā un finālā. Ar viņu vārtos “Canucks” tikusi pie 12 uzvarām, kas ir visvairāk starp AHL vārtsargiem šajā izslēgšanas spēļu ciklā. Šilovam arī spoža vidējā statistika – vidēji ielaisti 1,94 vārti un atvairīti 92,9% pretinieku metieni. Abos rādītājos līderis ir Jaroslavs Askarovs (nospēlēja tikai sešas spēles, 1,68, 93,5%).
Cīņa par Kaldera kausu notiek jau kopš 1937. gada. Kauss izgatavots no sudraba, bet tā pamatne ir no Brazīlijas sarkankoka. Divos slāņos uz tā piestiprina piemiņas plāksnes par godu čempionei, un uz kausa atrodamas pēdējo 20 gadu uzvarētājas. Katru sezonu jaunā čempionu plāksne uz kausa nomaina pašu vecāko pirms 20 gadiem, un tā nonāk hokeja Slavas zālē Toronto. Visvairāk reižu par Kaldera kausa ieguvēju kļuvusi Hēršijas “Bears” (13), kas līdz šai sezonai bija uzvarējusi divas reizes pēc kārtas.
